温蕾萨不喜欢等待。大多数人都认为精灵拥有冰河一般的耐心，但温蕾萨还很年轻，结束学徒训练成为游侠刚刚一年时间，她的急躁情绪倒是和人类很像。这一次她的任务是护送一名人类法师前往无尽之海东边的一座港口。而她等待那个人类已经有三天时间了。在大多数情况下，她对法师的敬意和精灵对人类的敬意也差不多，而这个人类法师现在留给她的印象更是只剩下了恼怒。温蕾萨想去找她的兄弟姐妹，和他们并肩战斗，诛杀仍然在负隅反抗的每一个兽人。那些杀戮成性的怪物只有死掉才不会继续作孽。但她完全没有想到，自己平生得到的第一个正式任务竟然是给一个显然是老朽不堪，可能已经患上健忘症的老人类法师当保姆。
“再等一个小时，”她低声嘟囔着，“再等一个小时，我就走。”
在她身旁，她那匹身材纤细圆润的栗色母马轻轻喷了一声响鼻。她是专属于精灵的坐骑。经过许多代的培养，温蕾萨的同胞们相信这种骏马的素质远远超越了其他马匹。这匹母马很合主人的心意。她发出低声的嘶鸣，游侠温蕾萨立刻从地上一跃而起，手中长弓已经搭好了箭。
她周围的森林一片寂静，没有任何危险的迹象。这里是洛丹伦联盟控制区深处，温蕾萨相信不会有兽人或者巨魔在这里活动。她朝不远处的小客栈瞥了一眼。那是她和人类法师约定的会面地点。除了一个正在搬运干草的马童之外，她什么都没有看到。不过这名精灵没有放下手中的弓箭。她的坐骑发出的声音表明附近一定潜藏着什么麻烦，也许是强盗？
游侠环视四周。风将一缕银白色的长发吹到她的面庞上，但这并没有遮挡她敏锐的目光。她那一双杏仁形状的眼眸映射出最纯粹的晴空碧蓝之色，哪怕是叶片最细微的抖动也逃不过这双眸子的监视。从她浓密的秀发中伸出来的两只长长的尖耳朵甚至能够捕捉到附近花瓣上蝴蝶降落的声响。
但她还是找不出自己的坐骑发出警告的原因。
也许她已经吓退了藏身在附近的恶人。温蕾萨知道，他们精灵的样子对人类很有压迫感。她要比大部分人类都高，穿着齐膝高的皮靴，森绿色的长裤和衬衣，披一件橡树色的旅行斗篷。几乎延伸到臂肘的手套保护着她的双手，同时丝毫不会妨碍她使用长弓和挂在腰侧的佩剑。她的衬衣外面是一副牢固的胸甲，贴合地包裹住她窈窕纤细的身躯。客栈里有一个当地人曾经想要轻薄于她，不过那家伙显然是喝醉了，所以只看到了温蕾萨娇美的容貌，却没有注意到她的满身戎装，于是温蕾萨拧折了他的几根手指。
母马再次喷出鼻息。游侠瞪了她的坐骑一眼，训斥的话已经到了唇边。
“我想，你就是温蕾萨·风行者吧。”一个低沉悦耳的声音突然从温蕾萨没有注意到的另一侧传来。
不容他继续多说，温蕾萨用箭头瞄准了陌生人的喉咙。如果这时温蕾萨手指一松，这个人的脖子肯定会被她的利箭穿透。
但奇怪的是，这个家伙对于面前致命的威胁却仿佛完全无动于衷。温蕾萨开始上下打量突然出现在面前的这个人类。她明白，这个不速之客一定是她正在等待的法师——这样才能解释为什么她的坐骑会有反应，她自己却没有察觉到这个人的出现。而她也不得不承认，如果是与这样一个人同行，那么这次任务也许不会那么令人不快。
“你就是罗宁？”游侠终于开了口。
“和你预料中的不一样？”男性人类露出一个稍带揶揄意味的微笑。
温蕾萨放下弓箭，略微放松了一些。“他们说会有一名法师来找我，仅此而已，人类。”
“他们告诉我会有一个精灵游侠等我，就是这样。”罗宁瞥了温蕾萨一眼，几乎让精灵再次举起弓箭，“那么，我们在这件事上算是扯平了。”
“不算。我在这里等了整整三天！宝贵的三天时间就这样被浪费了！”
“匆忙不会有好处。有些准备工作是必不可少的。”法师只回了这么一句。
温蕾萨不打算继续争吵下去。就像大多数人类一样，这个家伙关心的只有他自己。精灵游侠只能庆幸自己不必继续等下去。但她还是禁不住感到惊讶，联盟中有这么多像罗宁一样的家伙，究竟是怎么战胜部落的？
“听着，如果你想要前往卡兹莫丹，那我们最好立刻出发。”精灵向身后的人类瞥了一眼，“你的坐骑在哪里？”
她以为这个人类会说自己没有坐骑，而是利用强大的魔法力量传送到了这里……但如果真是这样，罗宁恐怕就不需要在她的引领下前往港口，登上航船了。作为一名法师，这个红发男人无疑具有不可思议的力量，但他一定也有自己的极限。温蕾萨对这个任务几乎一无所知，但她怀疑即使像罗宁这样能力非凡的人，也要竭尽全力才能活下来。卡兹莫丹不是一片欢迎外来者的土地。许多勇者的头颅都成为盘踞那里的兽人们帐篷上的装饰品。她甚至听说，那片天空有巨龙往复巡逻。就算是温蕾萨在前往那里的时候也会率领一支军队。她不是懦夫，但她也不是傻瓜。
“我把它拴在客栈的马槽旁边让它喝些水。今天我骑着它赶了很远的路，美丽的女士。”
人类法师的用词仿佛是在奉承温蕾萨，但温蕾萨还是察觉到了他语气中那一丝嘲弄。精灵游侠努力压下怒火，牵起自己的坐骑，收好弓箭，准备上马赶路。
“我的马需要再休息几分钟，”法师说，“我也要休息一下。”
“你很快就能学会在马鞍上睡觉了……我会在开始掌控速度，让你的马在慢跑中恢复体力。我们已经等待太久了。即使是库尔提拉斯舰队也没有几艘船愿意只为了一个法师的观察任务就前往卡兹莫丹。如果你不尽快到达港口，他们也许会找到更加重要，又不太可能让他们送掉性命的任务。”
让温蕾萨稍稍松了一口气的是，罗宁没有再做争辩，而是紧皱着眉头朝客栈走去。温蕾萨看着他一步步走远，希望在这段不算很长的旅途中能控制住自己，不要一时冲动把这个家伙插在自己的剑刃上。
这名人类法师的任务也让她颇为怀疑。的确，盘踞在卡兹莫丹的兽人和他们所控制的巨龙对于联盟还有不小的威胁，但联盟在那一地区已经部署了更加训练有素的观察者。温蕾萨怀疑罗宁的任务中一定还有更加重要的内容，否则肯瑞托绝不会让这个傲慢的法师冒这么大的风险。肯瑞托在选中这个家伙的时候真的有经过深思熟虑吗？一定有人比他能力更强——也更值得信任吧？温蕾萨越来越觉得这名法师给她一种不可思议的感觉，如果自己跟着他，那自己的人生一定会遭遇一场很大的麻烦！
精灵游侠只能耸耸肩，努力甩掉这些莫名其妙的烦恼。肯瑞托在这件事上已经做出决定，联盟显然也同意了他们的方案，否则她就不会被派来为罗宁引路了。现在她应该将一切疑虑放到一旁。她的任务就是将这个家伙平安送到船上去，然后温蕾萨·风行者就能够去真正需要自己的地方了。在那以后，罗宁会做什么，或者不会做什么和她就没有半点关系了。
他们一同行进了四天，一路上除了一些恼人的虫子以外，他们没有遭遇任何真正的危险。如果换作是其他时候，这样的旅行倒真可以说得上是轻松惬意，只不过罗宁和他的向导在这四天里几乎没有说过几句话。大部分时间里，人类法师对于这种尴尬的情形并不在意。他的精神全都集中在即将面对的危险任务上。联盟舰船将他送到卡兹莫丹岸边以后，他就必须孤身一人进入兽人盘踞的危险地带，更何况那里还会有被兽人控制的巨龙在天空巡逻。罗宁从来都不是懦夫，但他也不想在痛苦的折磨中慢慢死去。他在肯瑞托议会中的支持者已经向他提供了关于龙喉氏族活动的最新情报，告知罗宁，黑色凶兽死亡之翼还活着，而龙喉兽人也正因此戒备越发森严。
尽管任务看起来危险重重，罗宁却丝毫没有退缩的想法。这个机会不仅可以让他赎罪，更有可能让他恢复在肯瑞托中的名誉。仅凭这一点，他就会永远对他的那位支持者感激涕零，尽管现在他只知道他的恩人的名字是克拉苏斯。这肯定不是那位大法师真正的名字，对于那些议会中的统治者而言，使用别称并不是什么非同寻常的事情。肯瑞托议会的大法师们都是被秘密推选出来的，只有他们的追随者才清楚他们真正的身份，有时他们甚至会对自己的爱人隐瞒自己的秘密。罗宁的支持者在对他说话时也不一定会使用自己真正的嗓音……所以罗宁甚至不敢肯定他一定是一位男性。
罗宁能够猜出一些核心成员的真实身份，但克拉苏斯到底是谁，就连被他选中的这个聪明的任务执行者也不知道。不过实际上，罗宁并不在意克拉苏斯的真实身份。这名年轻的法师现在一心只希望成就自己的梦想。
但如果罗宁没办法登上航船，那些梦想就要永远留在遥远的彼岸了。他在马鞍上向前探身，开口问道：“距离哈斯克还有多远？”
温蕾萨头也不回地冷冷答道：“至少再走三天。不必担心，我们的速度能够让我们按时到达港口。”
罗宁靠回身子。这是他们今天第二次交谈。如果说还有什么能够比一个精灵旅伴更糟糕，那恐怕就是一个沉闷的白银之手骑士了。这些骑士永远都是那样谦恭有礼，但他们也总是清楚地表明——他们认为魔法绝非正途，又总是伴随着邪恶，是一种让他们唯恐避之不及的东西。罗宁上次遇到的白银之手骑士还郑重其事地告诉罗宁，他相信法师死后，灵魂将堕入恶魔藏匿的黑色深渊，无论罗宁的灵魂曾经多么纯洁，都难以逃脱这样的下场。
黄昏将至，太阳缓缓沉入树梢，在树林中投下明暗交错的光影。罗宁本希望在天黑前到达这片森林的边缘，但很明显，他们的速度没有那么快。这名法师已经不是第一次在心中默默回想这一地区的地图，竭力确认他们当前的位置，暗自思忖他的旅伴是否可以履行承诺，让他及时登船。在与温蕾萨会合的时候，他的确是迟到了，但这是无法避免的。他必须筹集这一路上必需的物资。现在他只能希望自己耽误的时间不会毁掉整个任务。
解救红龙女王……
这是一个不可能完成的任务，甚至让人感到不真实，执行这个任务的人只有死路一条。但在战争尚未结束的时候，罗宁自己就曾经提出过这个建议。很明显，如果红龙女王得到解放，那些残存的兽人会失去一件最有力的武器。但更明显的是，以目前的形势来看，这个任务绝非轻易能够完成的。
罗宁知道，议会中的大多数成员都希望他的任务失败。他被他们看作是肯瑞托历史上的一个污点，除掉他，他们也就能将这个污点抹去了。这个任务几乎是一把双刃剑，如果他成功了，他们一定会大吃一惊；如果他失败了，他们反而会松一口气。
至少他能够信任克拉苏斯。那位大法师一找到他，就问这名年轻法师是否仍然有自信去完成这个不可能的任务。除非阿莱克丝塔萨得到解救，否则龙喉氏族将永远占据卡兹莫丹。而只要那些兽人仍然在那里高举着部落的大旗，现在还遭到联盟囚禁的兽人们就有可能重新集结到他们的旗下。没有人希望战端再起。现在联盟内部已经爆发了太多的冲突，足够每一个人忙活了。
一阵短暂的雷声扰乱了罗宁的沉思。他抬起头，却发现天空中只有几缕棉絮一样的白云。红发法师皱皱眉，将视线转向精灵，想要问问她是否也听到了雷声。
一秒钟之后，一阵更加可怖的“隆隆”声让罗宁绷紧了全身每一根肌肉。
与此同时，温蕾萨突然向他扑来。罗宁完全不知道这名游侠是什么时候在马鞍上朝他转过身的。
一片巨大的影子覆盖了他们。
游侠和法师撞在一起。精灵铠甲的重量迫使他们一同从罗宁的马上掉了下去。
震耳欲聋的咆哮声震撼着森林。强大的力量如同龙卷风一般撕裂大地。法师撞到坚硬的地面，还没有从疼痛和震惊中恢复过来，就听到他的坐骑发出一阵短暂的嘶鸣。但只是一眨眼，马嘶声便戛然而止。
“趴下！”温蕾萨在强风和咆哮声中喊道，“趴下！”
但罗宁还是努力拧转身子，向天空望去——他看到了地狱般的情景。
一头红色巨龙充满了他眼前的天空。龙爪中握着他的坐骑残破的尸体，还有他精心挑选、价值不菲的旅行物资。猩红色的巨兽一口就吞下了剩下的马尸，而它的眼睛已经盯住了地上那两个可怜的小生物。
一个绿皮怪物正骑在这头巨兽的肩膀上，他的口中长着獠牙，手里握着一柄看上去几乎和罗宁一样大的战斧，用一种凶恶的语言发出吼叫，同时伸手指向罗宁，仿佛在对巨龙下令。
巨龙张开大口，伸出利爪，猛然向罗宁扑来。
“再一次感谢您拨出宝贵的时间，陛下。”身材颀长的黑发贵族用一种充满力量和知性的声音说道，“也许我们能够解决这场危机，以免您的成就毁于一旦。”
“如果能够如此，”对面的老者留着长须，身穿表明高贵身份的金白两色华美长袍，“洛丹伦和联盟都将对你不胜感激，普瑞斯托大人。我相信全都是因为你的努力，吉尔尼斯和激流堡才能够看清事实。”洛丹伦国王泰瑞纳斯绝非身材单薄之人，但他在这名魁梧的黑发人面前依然会有一点压迫感。
这个年轻人微微一笑，露出一副洁白锃亮的牙齿。泰瑞纳斯觉得自己可能找不到比这位普瑞斯托领主更加仪容华贵的人了。他留着精心修剪的短发，剃净了胡须的脸上有着雄鹰一样的五官。这副面孔让宫廷中的许多女人都为之侧目。他甚至比联盟中的任何一位王子更像王子。奥特兰克事件中的每一个人都愿意接纳他，听取他的建议，甚至吉恩·格雷迈恩也不例外，这丝毫不让泰瑞纳斯感到惊讶。普瑞斯托有一种令人着迷的气质，让那位吉尔尼斯的统治者竟然罕见地露出了微笑——泰瑞纳斯的外交官在向他报告这件奇事的时候，脸上还带着吃惊的表情。
作为一名在五年前还不曾有人听说过的年轻贵族，这位洛丹伦国王的客人已经迅速为自己赢得了声誉。普瑞斯托来自洛丹伦最偏僻的山区，却能证明自己拥有奥特兰克皇室的血统。他所统领的那一小片土地在战争中被一头龙摧毁了。这让他不得不徒步来到王国首都，甚至连一名仆人都没有。他曾经遭受的磨难和他在洛丹伦的迅速崛起让他变成了一个传奇人物。更重要的是，他的建议多次为国王提供了帮助，其中就包括帮助这位已经渐渐苍老的国王在对奥特兰克国王匹瑞诺德的处置上争取有利的态势。实际上，普瑞斯托正是在这场危机中左右局势的决定性因素。是他给予了泰瑞纳斯所需要的鼓励，促使国王牢牢抓住对奥特兰克的控制权，并在那里颁布了军管法令。激流堡和其他王国都明白，必须对背信弃义的匹瑞诺德采取行动，但他们无法容忍洛丹伦在战争结束之后继续控制那个山地王国。最终还是突然出现的普瑞斯托向他们做出了可信的解释，让他们最终能够接受这个决定。
最近，已经上了年纪却依然健壮的洛丹伦国王正在考虑一种可能的解决方案，就算是他面前的这个聪明人听了之后大概也会感到惊讶。泰瑞纳斯拒绝将奥特兰克交给匹瑞诺德的侄子，因为那个人背后的支持者是吉尔尼斯。同时他认为将这个国家分为两半，由洛丹伦和激流堡各自吞并也不是好办法。这样处置会同时引来吉尔尼斯和库尔提拉斯的愤怒。而由洛丹伦完全吞并奥特兰克更是完全不可能的事情。
但如果将那片土地交给一个有能力、又受到所有人钦佩的人管理呢？一个已经向众人表明心迹，只愿实现和平与统一的人？一个才干非凡的管理者，泰瑞纳斯国王相信他注定会成为洛丹伦真正的盟友，他们将建立起牢固的友谊……
“不，说实话，普瑞斯托！”国王伸手拍了拍比自己更高的领主的肩膀。普瑞斯托身高将近七尺，身材匀称，但绝非消瘦。他穿着合身的蓝黑亮色军装，看上去完全是一名军中的英雄。“你应该为自己的行为感到骄傲……并且应该得到相应的奖赏！相信我，我不会忘记你在这件事中付出的辛劳！”
普瑞斯托的脸上显出一丝光彩。他可能相信自己很快就会得到一小片封地了。泰瑞纳斯决定让这个男孩保留这个小梦想。当洛丹伦的君主提议他成为奥特兰克的新君主的时候，这个男孩脸上的表情一定会非常有趣。并非每天都会有一个人成为国王……当然，除非他们有王位可以继承。
泰瑞纳斯光荣的客人向国王敬礼，又优雅地鞠了一躬，随后便从王座大厅中退了出去。普瑞斯托离开之后，这位长者不由得皱了皱眉头。没有了那个年轻贵族，他觉得眼前的丝绸帘幕，黄金枝状吊灯，甚至是纯白色的大理石地板都不足以让这个房间明亮起来了。在那些聚集在他的宫廷中，看上去令人生厌的臣仆中间，普瑞斯托实在是太耀眼夺目了。任何人都会信任他、尊敬他，将所有事情交托给他。泰瑞纳斯甚至希望自己的儿子能够更像普瑞斯托一些。
国王揉搓着生满胡须的下巴。是的，那个完美的人将会重建那个山地国家的荣耀，同时让联盟各成员之间恢复和睦。联盟需要新鲜强壮的血液。
泰瑞纳斯认真考虑着未来，他想到了自己的女儿，佳莉娅还是一个孩子，但肯定再过不久就会出落成一个美人。也许有一天，如果情况顺利，他能够和普瑞斯托通过一场联姻进一步加强他们的友谊和盟约。
是的，他现在就要去和他的大臣们谈一谈，向他们叙述自己对王室的设想。泰瑞纳斯确信，他们会同意他的决定。他还没有见过不喜欢这名年轻贵族的人。
奥特兰克的普瑞斯托国王。泰瑞纳斯完全能够想象他的朋友在得知自己获得了怎样的奖励时，会是一副什么样的表情……
“您的脸上带着微笑的影子——是不是有人经历了恐怖、残忍、血腥的死亡？”
“收起你的俏皮话吧，克里尔。”普瑞斯托领主一边回答，一边关上身后的大铁门。这幢老房子是泰瑞纳斯国王为这位落难领主提供的临时住所。他们头顶上方的阁楼里，普瑞斯托挑选的仆人们正警惕地观察周围，以免有不请自来的访客突然闯入。他们的主人有重要的事务。尽管这些仆人全都不知道下面的房间里到底在发生什么，但他们知道，如果主人受到打扰，他们的性命就难以保全了。
普瑞斯托不认为现在会有什么人来找他，而且他相信那些男仆为了执行他的命令都会不惜一死。施加在他们身上的法术和施加给国王与那些宫廷臣僚身上的法术略有不同。国王和大臣们对他只有钦佩与赞赏，而这些仆人现在根本不会有任何多余的想法。在这段时间里，他已经将这种法术运用得非常纯熟了。
“向您致以最谦恭的歉意，欺诈王子！”他面前这个矮小干瘦的家伙用沙哑的声音说道。他的语调显得顽皮而又疯狂，听起来很不像人类的声音——这并不奇怪，普瑞斯托的同伴是一名地精。
这名地精的头顶只能勉强碰到黑发贵族的腰带扣。也许有人会认为这种瘦小的翠绿色生物是软弱而且愚蠢的。然而，现在这名地精的脸上满是狂妄的笑容，他露出长而锋利的牙齿，以及一条血红色的，几乎有些分叉的舌头。一双细长的黄色眼睛里看不到明显的瞳仁，闪烁的目光显得格外欢快，不过这种欢快更像是来自于将实验的昆虫翅膀或动物肢体扯断的疯子。一段暗棕色的长毛从这个地精的颈后竖起，一直延伸到他宽阔的额头上，仿佛一个宽大的头冠。
“不过现在还没有理由庆祝。”这个地下房间曾经只是存储物资的仓库，地底的凉爽能够让排排酒架上的葡萄酒保持合适的温度。不过现在，克里尔使用了一点工程学手段，让这个宽敞的房间的温度仿佛落进了一个正在喷发的火山口里。
对于普瑞斯托领主来说，这才是家的感觉。
“要庆祝一下吗，充满诡计的主人？”克里尔尖声笑了起来。克里尔总是喜欢尖声大笑，尤其是当肮脏的工作顺利进行的时候。这个翠绿色的怪物最热心的两件事情就是实验和制造混乱。只要有可能，他就会将这两件事一同进行。实际上，这个房间的后一半摆满了长桌、瓶子、药粉、奇异的器械和这个地精的各种令人毛骨悚然的收藏品。
“是的，庆祝吧，克里尔。”普瑞斯托那一双乌木色的眼睛眨也不眨地盯着地精，目光仿佛能够穿透地精的身体。克里尔脸上的笑容和嘲弄突然消失了。普瑞斯托问道：“你一定很想加入这场庆祝吧，是吗？”
“是……的，主人。”
身穿军装的贵族沉默片刻，呼吸着令人窒息的空气。一种放松的表情出现在他棱角分明的五官上。“啊，我是多么想念……”他的面色突然变得冷峻，“但我必须等待。只有在适当的时候才能行动，对不对，克里尔？”
“您说得没错，主人。”
阴险的微笑回到了普瑞斯托的脸上。“知道吗，你可能正在看着新的奥特兰克国王。”
地精细瘦却肌肉发达的身躯几乎一躬到地。“国王万岁，死……”
一阵金属摩擦声让两个人全都向普瑞斯托的右边看去。这阵声音来自于一个通风竖井。转眼间，一个比克里尔更矮小的地精从那里面探出头来。这个小东西敏捷地钻出通风口，朝克里尔跑过来，一张丑脸上充满了恶意的愉悦神情。但迎上普瑞斯托犀利的目光，这个地精也马上严肃起来。
新出现的地精冲着克里尔的大尖耳朵悄声说了些什么。克里尔吸了一口冷气，便漫不经心地摆摆手，示意小地精可以离开了。小地精立刻又消失在了通风口里。
“出什么事了？”黑发贵族的话音依然保持着顺畅平静，但很明显，克里尔必须立刻做出回答。
“啊，仁慈的主人，”疯狂的微笑再一次出现在克里尔残忍的脸上，“看样子，好运在今天和您站到了一起！也许您应该考虑一下去赌上两把？群星的光辉一定已经笼罩了您……”
“到底出什么事了？”
“有人……有人正企图释放阿莱克丝塔萨……”
普瑞斯托一下子愣住了。面对一动不动紧盯自己的领主，克里尔不由得缩成了一团。没错，地精想到，这次自己真的是难逃一死了。真可惜。他还有好多实验想做呢，还有好多种爆炸没有测试过……
就在这时，他面前俊美高大的黑发男人突然大笑起来。这笑声浑厚阴沉，完全不像是自然生物发出的。
“完美……”普瑞斯托领主在笑声中有些吃力地说道。他伸出双臂，仿佛要抓住空气。他的手指长得不可思议，像是两只爪子，“太完美了！”
他继续大笑着。在震耳欲聋的笑声中，地精克里尔一步步向后退去。主人这种奇怪的反应让他感到有些吃惊。他不由得微微摇晃起了脑袋。
“他们还说我是疯子呢。”地精喃喃地悄声说道。