陈皮已经明显地感觉到，炮头和自己是一类人，都本能一样明白如何去攻击和躲避，但同时，陈皮也知道了炮头不是自己的对手，原因正如他刚才说的，他觉得炮头年纪大了。

炮头喘着气，脸色阴沉，同样的话，黄葵的大哥也和他说过，从洞庭湖来到汉口，自己也算是尽心尽力。作为一个屠手，这些年除了大哥和搬舵他谁都不放在眼里，却不知道为何，年头的时候大哥对他心生嫌隙，说他年纪大了。

黄葵有“击鼓传花”的习惯，就是夜里在江上击鼓摘花，鼓声起而发，鼓声停，以得了多少个船户的人头计数，数多者可担当炮头的职位。因他在位，已经很久没有人来挑战了，不久之前却被逼着摘了一次，虽然赢了，但他很不痛快，在帮中的地位也不稳当起来。

但他知道，大哥一般是不会错的，这才是让他内心时刻恐惧的根源。陈皮又忽然说这么一句，他心中“咯噔”一下，更是不悦。

“小兄弟，你是来为那个小孩子报仇的喽？”炮头阴阴地说道，“你家里几口人？不怕黄葵寻仇去吗？”

炮头从来不会紧张，打斗对于他来说从来不是一件难事，这经常让他在特殊场合说出特别平静和不符合现场的话来，这种镇定到似乎自己不在场的感觉，让人毛骨悚然。

陈皮没有给炮头任何反应，在炮头说话的瞬间，他忽然发力跑了起来，毫不犹豫头也不回地跑进了堤坝一边的林子里，几下不见了踪影。

炮头愣了一下，花了几秒钟才意识到，陈皮跑了。

黄葵的伙计都面面相觑，扶起伤者看向陈皮跑掉的方向。炮头眉角抽动，他有一种强烈的被人戏弄的感觉。

他感觉到体内的黄葵酒越来越上头，脸上的疼痛已经感觉不到了，一边黄葵的伙计陆续上岸，他抬眼看了看杀成一片的江排那边，阻止了去找陈皮的黄葵伙计，让他们去江排。

不管怎么说，还是要先把大哥保下来，行帮如行军，狠人面前最怕气势衰竭。

伙计们收拾家伙就朝江排那边冲去，炮头低头看了看手中的爪鞭，把它抛入江中，也跟了上去。没走几步，就在众目睽睽之下，陈皮从他们身后又跑了回来，掠过众人，跳入了江中。

炮头实在是厌烦了，就看着陈皮“扑通扑通”往爪鞭落水的地方游去，然后潜水下去。他想让身边的伙计下水去截陈皮，但是他明白身边任何一个人都不是陈皮的对手。但他自己又不能卡在这里和陈皮缠斗，整个黄葵被一个叫花子在这里拖住，没有道理。

他短暂一想，就挥手让所有人冲向排子，管不了那么多了。手还没挥完，水中九爪钩又飞出，一下挂到了他身边一个伙计的后脖子上，伙计直接被拽进了水里。

“嬲你妈妈别（方言，骂人的话）。”炮头边跑边对着水中大骂，几乎就在贴着岸的水下，九爪钩一下又飞了出来，像摘桃子一样，一个一个地把炮头身边的人全部拽入水中。六七个人人水之后，黄葵的伙计全部乱了，都往林子里跑去。炮头还从来没有遇到过这样的窘境，他强迫自己冷静下来，他从来不惊慌的状态忽然被动摇了。他人生中第一次在这种场合慌张起来。

就在他犹豫的瞬间，九爪钩毫不迟疑地再次从水中甩了上来，一下抓向他的胯下。炮头惊恐地看着爪子合拢，他用尽自己全身的力气往后退了一步，爪子一下钩住了他胯下的衣服，猛地往水中扯去。

炮头一把把九爪钩扯掉，裤裆被抓出一个大破洞，这一次他再也不放手了，拔河一样地疯狂发力，大吼着把陈皮从水中一直拖到岸上，然后把陈皮凌空拽了起来，一下掐住陈皮脖子，又瞬间发现不对，他掐住的是一个早就被刺穿了耳朵的黄葵伙计。忽然背后一动，他转头就看到陈皮不知道什么时候已经上岸绕到了他的背后，几乎已经贴上来了。

炮头大惊，整个人往后翻身，湿衣服在地上滚出一道印子来，陈皮一击落空。炮头惊恐地一连几个翻身翻到了安全距离，他抬头的时候，满脸的难以置信，他看到了一个和自己一样强的花签子，不过好像有哪里不太一样。

不是年纪，年纪不是致命的，是……是聪明。他意识到，面前的这个小鬼，打斗起来，是用脑子的。

炮头喘着气，转身朝着排子跑过去，恐惧让他无法思考，他明白一个有脑子的花签子意味着什么。

江排之上，小个子大哥和三帮五派已经杀得白热化，江面上全是鲜血。鼓爬子浑身是伤，有的围在大哥的四周，有的潜伏在水里。三帮五派的人数至少减少了一半，还有手上勉强支撑的。

炮头失魂落魄地冲了过来，三帮五派的所有人都看到了炮头身后的那个叫花子，他搭上已经崩溃的黄葵伙计们的肩膀，一刀一刀地刺入他们的耳朵。所有人都忘记了反抗，只是四散奔逃。

小个子大哥默默地看着，他的内心是知道的，这一次，是真的大势已去了。

但即便如此，这个小小的、无法预测的叫花子，也终究会是这场闹剧的牺牲品。

“好了好了。”他转头对三帮五派说道，“我们不要再这么小孩子气了，坐下来聊一聊条件嘛。再这么斗下去，对谁都没有好处。”