我跪在小溪的岸边，清洗那天钓到的鳟鱼，我皱了皱鼻子。
真怪，别人钓的鱼怎么比自己的要腥臭？
一阵大笑从身后小山上的木屋传来，那是我舅舅的笑声：洪亮，声音大，就像他的人。
舅舅和他的好友巴兹尔常玩一局二十元的牌。他们俩视钞票如空白的纸张。
今早他们用五十元赌谁钓到鳟鱼，结果巴兹尔赢了。
然后他们比那天中午谁钓到的鱼大，又是巴兹尔赢。舅舅只是傻乎乎地笑，把钱乖乖地递过去。
每年都是老样子，舅舅和巴兹尔相约来这儿度假，舅舅会扔几块钱给我母亲由她来整理这地方，我则成为他们免费的私人奴隶。
我爸爸在世时，情况可不是这样。自从他谢世后，一切都每况愈下。母牛走失了，到公路上被卡车撞折了一只腿；上次大风，吹走我们半间屋顶，北边的整个围篱倒塌；我的老爷卡车则需要大修特修。
事情多得我从早忙到晚也应付不了。
这一切中最坏的事情要属当舅舅的仆人。他自大自狂，凡事颐指气使，总给人高高在上的感觉。
舅舅在两小时里赚的钱，比我一天十六个小时赚的钱还多。这似乎不公平。
我在锅里盛满新鲜干净的水，带着鱼进木屋。舅舅和巴兹尔仍在桌边，各据一方，聚精会神地玩牌，没有一个抬头。
巴兹尔从一副牌里抽出一张，翻出一张皮蛋，压过舅舅展在桌面上的牌，他们在玩三点，这回他又赢了。
舅舅从口袋掏出一张皱皱的二十元钞票，一声不响地递过去。
当他下手抚摸整齐的八字胡时，手指上的钻石在闪耀。
“约翰，晚饭差不多了吗？”他问。
“差不多了。”我说。
巴兹尔咧嘴笑着，同时收牌说：“好，回头也许你玩一两盘。”
我只是瞪眼看他，巴兹尔知道我没钱。
“怎样，巴兹尔？”舅舅拍拍口袋里的大把钞票，“我们还可以玩几盘。”
“我从没有见过像你这么急于输钱的人。”巴兹尔说，向天花板吐出一口烟。
“讲定，讲定。”
在我炸鳟鱼、做玉米面包时，舅舅又输了四盘，每盘不只输二十元。
但输钱并不影响他的胃口。
我砍了许多柴火，装在柴箱里。他们则边吃边吹，吹他们在城里赢的钱，玩的女人，谈得津津有味，我则差不多要反胃。
他们去过我从没有去过的地方，做过我从未做过的事。为此，我憎恨他们。
他们喝完咖啡后，我清理桌子，洗盘碟。他们又赌上了。
这回运气全倒向舅舅，他不仅赢回输掉的钱，而且还赢了巴兹尔的钱。
看着他们把钱推来推去，我多么希望这些钱是我的。
“我要回家，”我说，“我明天还有很多事情要做。”
舅舅看看四周，说：“好，约翰，我们再见。还有，告诉你妈，我们这一两天就走。”
我怏怏不乐地点点头。
巴兹尔站起来，伸伸懒腰。“我们休息休息，反正是你服药的时候。”
“巴兹尔，你真像个老太婆。”舅舅发牢骚地说，不过，他的左手却开始摸索一只老式的小箱子，找他的药片，我则到外边的门廊去。
外面很冷，一片漆黑，我站在卡车边，倾听着夜间各种动物的声音。这是一天中最美好的时刻，我身心轻松，然后伸手进口袋，取一支抽过一半的烟。
巴兹尔的手伸过来搭在我的肩上，用一只沉甸甸的打火机打着了火，那是金质的。
我转过身来，弯腰点火。
“谢谢。”我低声说。
巴兹尔自己点了一支大号烟，靠着我的卡车，说：“约翰，你为什么要留在这样的地方？”
“我住在这儿，或许永远都住这儿。”
“你想没想到在别的地方住？”他打量着香烟的末端，“比如赌城？”
“是啊，”我嗤之以鼻，“我曾想过，想不花钱。”
“一个像你这样聪明的人，哪里都可以混饭吃。”
“我想是的。”
“你当然可以，”巴兹尔靠近我，“想到赌城或雷诺城，身上也许带着一万元去玩，约翰，醇酒，美人……一切你没有尝试的。”
我扔掉手中的烟，踩熄它。“老巴兹尔，你要做什么？”
他静静地注视我良久。
这时，有一只怪鸟在溪边叫。
“约翰，假如我现在告诉你，你胆敢张扬出去的话，我会立即否认，而且会立刻给你好看的，”他的声音低沉而平直，“你怀不怀疑我？”
“别拐弯抹角，有话快说，不然就闭嘴，”我低声说，“我太累了，不想听废话。”
“好的，”他笑说，“好的，我只是要你明白，我是说正经的。”
“好，你是说正经的。”
他迅速朝木屋望一眼，“我告诉你，假如你舅舅‘不在’的话，我就付一万元。”
我没有说话，不过我皱了皱眉，做犹豫之色。
“为什么这样吃惊？承认吧，约翰，你憎恨他的胆识，你恨他，也恨我！”
“也许我不喜欢他，”我说，“但没有理由杀害他。”
“有一万元的理由，此外，我也没说任何杀害他的话，”他拍拍我的肩膀，“你知道你舅舅的心脏，再一次发作，就……”说着，手指握得啪啪响。
巴兹尔打开我的卡车门。
“约翰，你考虑考虑我的决定，再通知我你的决定。”
心乱得我好一会儿才能发动汽车，而后又躺在房中热得睡不着，我在满是汗渍的床上辗转反侧，思考到凌晨五时。我想到一万元的用途，我不用在最需要卡车的时候，提心吊胆，担心卡车抛锚；屋顶可以有钱修，围篱也可以找个人帮忙弄好。
当我悄悄掩上前门时，天刚破晓。
我扔一些工具上了卡车，向北面出发，这时世界开始生动起来。
中午过后，我发现一块巨石的阴暗处有个东西潜伏着，鳞光闪闪，蜷如粗厚弹簧的蛇躺在那里。
那卑贱、抖动的东西盘在那儿，随时伺机咬人。
我抓起一只脑袋般大的石头，高高举起，准备把那嘶嘶乱叫的东西砸进土中。那蛇急忙发出一声惊恐的呼叫声，黑色的小眼睛盯着我，舌头吐着。
当我凝视这条爬虫时，时间凝固了。
我手抱一块沉甸甸、太阳晒干的石头，汗水滴进我的眼中，然而，浑身却感到一阵阵的寒冷。一万元的念头又在脑海中闪现，我扔掉手中的石头。
我全速跑回卡车，从车上抓起一只麻袋和一把埋种子用的鹤嘴锄。
蛇正在爬开，差一点就钻进岩石缝中。我用锄头砍它，它蜷成一团，并开始向我攻击，砰砰地撞击锄头，我在它能重新蜷回之前，钉住它。当我踩上它的脑袋时，它猛烈地挣扎着，发出嘎嘎的响声。
那东西狂乱地动着，吐出一股像是成熟苹果的气味。我可以感觉到那个可怕的头正在我的破靴子底下蠕动。
我弯身，伸手抓住蛇头的地方，蛇身盘绕起我的手臂，我差点就放开。我的双手感觉滑溜溜的，那条蛇粗壮有力，我没法抓住它多久。
要把盘绕的蛇身拉开相当困难，想把它塞进袋里更是难上加难。我提起袋子，迅速打结，再双膝跪地，我的衬衫被汗浸湿了。当我伸手摸口袋取烟时，听见口袋的撕裂声。我轻轻诅咒一声，疲倦地坐下来，试图恢复平静，因为我的双手不住地发抖。
麻袋里终于停止了嘶嘶声，只偶尔可以看出里面有东西在动。我坐在那儿凝视它，心中怀疑自己是否真能下得了手。我固然不喜欢舅舅，但他是个人，他和任何人一样，有感情，又是我的舅舅。
我把装蛇的袋子扔上了卡车。
当我的老爷卡车爬上小径的一处高地时，木屋看起来空荡荡的，前门敞开，没有人影。
当卡车开始下坡时，我关掉引擎，让车滑下，停在门廊前。舅舅的声音从小溪边传来，然后我听见巴兹尔的回答声。
我想他们又在打赌。
我轻轻拉开纱门，进入屋里，麻袋拿得远远的，远离我的脚。因为我要做这件事就得做好，不能有差错。这东西必须放在只有舅舅会碰到的地方。我不能让巴兹尔出任何事——还不能。
屋里一团糟，我细细观察着：早餐的盘碟残物还散置一桌，床铺没有整理，烟蒂抛在地板上，柴箱又空了。
这一切都得由我来收拾，但得过一会儿。我找到一个合适而需要的东西：舅舅的箱子。
我打开箱扣，有凹痕的箱盖悄无声息地掀开，箱子里有两件干净的换洗衣服，半打没有开封的扑克牌，差不多满盒的香烟，和小瓶药。
这正是我所要找的地方。
当我小心地打开麻袋的结，看着蛇缓缓地倒进箱子时，我可以感觉到自己又在发抖。
我重重地合上盖子。大颗汗粒从额头滚落下来，像夏天的雨打在谷仓顶上一般地溅落在金属箱上。我的头部在昏眩，但我极力使自己保持镇定。
我大步向门走去，停下来看了看，时间尚早，我可以回头再来，没有人会知道。
我走出屋外，纱门在身后重重地合上。
通往小溪的小径，迂回地穿过树林。
林子里凉凉的，黑黑的，有很多荆棘。记得小时候，这儿是我最喜欢的地方，现在亦然，我慢慢走着，听着小鸟叫，心中真希望刚才摸一包舅舅的香烟。
林子在小溪那儿豁然开朗。
我看见他们俩站在深及腰部的流水中，他们的钓竿优雅地挥着，舅舅在低垂的杨柳下，熟练地抛着鱼线。然后他看见我，挥挥手，大声说着我听不清的话。
巴兹尔涉水过来，说：“约翰，你好吗？”
“我需要烟，”我说，他抖出一支烟，同时递打火机给我。我点着烟，守在他旁边，手中玩着金光闪闪的打火机。
巴兹尔在摸弄渔具，准备装钩再抛线。“昨晚我们的谈话，你考虑了没有？”他选择用一个长尾型的。
“考虑了，”我从他手中挑出长尾型鱼钩，再递给他一个干鱼饵，“我是考虑了。”
“结果呢？”
我点点头，把打火机还给他。
“你是说，你愿意做？”
“一万元不干。”
巴兹尔打量我，那眼神好像我是他手中的鱼饵之一。
“一万五？”
“二万五。”
一只水鸟在死寂中尖叫了一声。巴兹尔和我互相凝视，那样子就像一小时前，我和那条蛇的对视一样。
最后，他耸耸肩。
“好，约翰，我同意，你准备怎样下手？”
“这你不要管，”我说，“早已准备就绪，你只要不去碰他的那口箱子。”
“你真干了？”巴兹尔慢慢地摇头。
“这不正是你想要的吗？我什么时候可以拿到钱？”
“事情了结后，你就可以拿到！”他并没有掩饰声音中的厌恶。
我转身，开始顺着小径走回去。去他的巴兹尔，他无权轻视我，这都是他的主意。当我爬上卡车时，心中仍不痛快。
那一天时间过得奇慢。
伤了两只手指，使我放弃了修围篱的工作，然后浪费其余的时间想那笔钱。两万五对我是一笔财富，比我三辈子的积蓄还多。不错，这事对舅舅是苦了，不过，他自己是彻头彻尾的赌徒，他会第一个承认说，你不能一直赢下去。
当我返回木屋时，天色已晚。
夜色也把寒冷带到山上，我裹紧破夹克。卡车缓缓发动，我开始爬行出发，对自己的延误，懊悔不已。我越来到小路尽头，心中越是害怕等候我的事。
当我停车时，巴兹尔正坐在门廊上吸烟。我很希望这事已经过去，因而搜索着巴兹尔的脸孔，想找些迹象出来。他只是摇了摇头。
我默默地经过他身旁，进入木屋。舅舅正赢了一盘单独玩的牌，他微笑着，好像很高兴地见到我，我伺机看了那口金属箱子一眼。
“有没有鱼清洗？”我问。
“我们只钓到几条小鱼，又全扔回去了。”
他请我抽烟，我接过烟，拉过一张椅子，远离那口金属箱子。这事我好歹要快些了结，我不能再忍受了：他必须亲手打开那口箱子。
“妈问，你身体可好。”
“她总是婆婆妈妈的，”他微笑着说，“告诉她，我很好。”
“她只是怕你过分疲劳，”我说，“记住，你必须小心你的心脏。”
舅舅的手不由自主地摸摸脸孔，忧伤地看着我，“你从来没有和我亲近过，我们应该多互相了解些。”说着，他俯下身，把箱子拉到面前。
我坐直，心中怀疑他是不是可以听见里面的声音。里面没有声音，我强迫自己坐回去，然后紧吸一口烟，等候着。
当舅舅弯身开箱子时，我的嘴巴发干。好怪，以前我为什么没注意到，舅舅的头上有如此多的花发。
“舅舅！”我的声音太大了些。
舅舅挺直腰身，怪异地看着我。
“没什么，”我说，“我声音大不是故意的。”
“约翰，你的工作太辛苦了，你真该去度度假，轻松轻松。”
香烟差不多烧到我的指头，我说：“我是准备度假的，而且不久就要去。”
纱门突然响起来，巴兹尔进来了，我差点儿从椅中跳起来。他投给我一抹鄙夷的微笑，那时候，我恨他十倍于舅舅。
“我从没见过如此局促不安的人，”舅舅关怀地看着我，“你今晚怎么啦？”
巴兹尔笑说：“也许他的工作太辛苦了。”
“为什么你不闭嘴！”我转身对他说，“没有人和你说话。”
他只是对我微笑。
“对不起，”帽子在我手中被捏皱了，“我累了，我为今晚的举止道歉。”
“不必抱歉，小家伙，我们总有疲倦的时候。”巴兹尔公然地嘲笑着，伸腕将手表给舅舅看，同时轻轻打打手表，“是不是该吃药了？”
舅舅发出一声微弱的笑声：“你永远忘不掉，嗯？”
“不会，”巴兹尔看着我，“我永远不会忘掉。”
当舅舅打开铁箱子的搭扣时，我站在舅舅前面。
箱盖缓缓掀开，我颈背上的毛发跟着竖起。
我注视着舅舅的表情。
他面不改色，冷静地伸手取出药片，吞进嘴里，然后合上箱盖。
亲爱的上帝，那条蛇溜了！
它溜到屋里的哪个地方？我的视线惊恐地扫过桌子、椅子和柴箱后面。
它怎么溜的？
当舅舅双手合掌，大声说话时，我惊跳起来。
他说：“好，约翰，找张椅子坐下。”
“不！我得走！明天我还有工作！”
巴兹尔抓住我的手臂，说：“别那样吧，小家伙，玩一盘。”
“不！”我挣脱他的手臂，向门冲去。心中不住怀疑：蛇怎么溜的？
当夜风像刀一样刺进我汗湿的衣服时，一阵寒意透过全身。
我摸索着打开卡车门，等我听见车座里有疯狂的嘎嘎声，和充满的水果气味时，已经来不及了。
一条粗粗的躯体疾速滑过。
我猛然觉得手臂有剧烈的刺痛。
我惊恐地跳下卡车，跌跌撞撞地回到木屋，我像撕纸一样撕袖子，手臂在恐惧地抖动。
“蛇咬！”我扯着舅舅的衬衫，摇他。他似乎不明白，所以我又补充，“我被蛇咬了！”
舅舅一手放在我脸上，猛烈地推开我。我撞在墙上，震得窗户哗哗作响。我受伤的手臂更痛了。
他轻轻地说：“你这个薄情负义的杂种！”
他朝我挥了一掌，又把我推回墙上。“约翰，我刚刚在你身上下了赌注。”他的拳头又落在我脸上。
“舅舅，帮帮我！”我哀求他。
“巴兹尔和我打赌，说他可以说服你对我下毒手，我自己的亲外甥！”
舅舅知道了一切，他准备放弃我。
我必须自己动脑筋！卡车！我可以进城求医，我死不了！
我向门口冲过去，但当巴兹尔拿钥匙在我面前乱摇乱晃时，我停住了脚步。一阵低泣声如鲠在喉，手臂上的每一下抽动，都如同榔头在捶打一般。我伸手讨钥匙。“求求——”
巴兹尔绕过我身旁，他说：“老头儿，告诉你吧，我给你机会赢回钱。”
“如何赢法？”舅舅两眼死盯着我。
“他是个强壮的大块头，”巴兹尔说，“不过，照他害怕的样子，我打赌他熬不到明晨。”
舅舅伸手掏钱包时，两眼仍在盯着我。
他说：“赌了。”