1946年8月初，正值战争时期，药品紧缺，伤员多，医院派出采药小组，到长白山白河的人参谷采集稀有中药材。长白山山高林密，人烟稀少，野兽凶猛，为了保证采药小组的安全，医院特别安排身强体壮的藏豪加入，并任副组长。
采药组组长是药剂科副主任于长军，东北人，29岁，身高体壮，为人豪爽，多次去长白山采药，有丰富的森林采药经验，小组成员还有司机徐刚和两位护校年轻的男学员。藏豪牵着一条纯种德国黑背，5个人乘着火车奔赴东北。
从地图上看，人参谷的地点位于东经127°30′，北纬42°40′的地方，处于白河江边。白河位于长白山地区的最高峰，白山脚下，地处松花江和鸭绿江上游，与朝鲜交界。周围山峦起伏，大片的野生森林，树木高大挺拔，人烟稀少，自然资源丰富，生态环境优越，盛产各种高级药材，如人参、红景天、天麻、党参、黄芪和葛根。火车过了浑江，速度明显变慢，像一头喘着粗气的老黄牛吃力地向山上爬着。窗外的山林距离火车越来越近，山体也越来越陡。火车的一边，是笔直的悬崖峭壁，另一边是一条弯弯曲曲的大河，河水翻滚着浪花，顺着山体激流直下。长白山连绵不断的山峰常年铺着白雪，远看像似天上的云彩，前方山坡上的火车轨道，好像一个搭建在天地之间的云梯，火车正爬行在天地之间。
自从上了火车，藏豪就一直在睡觉。他是一个白天爱睡觉的人。“豪哥，醒醒吧，你看外面风景多美啊！”徐刚推了一下藏豪。藏豪睁开眼睛看着窗外。
于长军笑呵呵地说：“藏豪，这可是野兽出没的地方啊！你身强力壮，我们可全靠你保护了。”
“嘿嘿，没问题，我们有玛索，还有这个！”藏豪拍了拍腰上的日式军刀。玛索是条公狗，5岁了，浑身长满了肌肉，力气大、机智、凶猛，据说是日本人战败后留下来的优秀军犬。
“把军刀递给我看看。”于组长从藏豪手里接过军刀，“噌”的一声从刀鞘里拔出军刀，刀身铮亮，刀刃锋利。他情不自禁地说：“好刀，真是把好刀！”
“嗯哪，我也很喜欢这把刀。这还是两年前，一个团长送我的礼物呢。”
“是吗！团长怎么会送你礼物呢？”
“抗战时期，他受伤后得了破伤风，我帮忙制作了破伤风抗毒血清，把他救活了，他很感激我，就送给我这把日本军刀。他告诉我，这是战利品，一个日本军官用这把军刀剖腹自杀，没死成，让他活捉了，缴获了这把军刀。”
“你前几天制作尸体标本就是用这把军刀吧？”一个看过他解剖示教的护校学生在旁边插话。
“没错，是这把刀。”藏豪回答道，“没想到你胆子还挺大，敢看我解剖尸体的人不多。你姓什么？”
“我姓陈，叫陈英豪。”
“好样的，和我名字一样，里面有个“豪”字。名字里有“豪”字的人，胆子都大。以后毕业了，来病理科吧，我带带你！”藏豪脸上显露出一股傲气。
“好哇，豪哥，我跟你学。”
他们在终点站白河站的前一站露水下了车，来到车站附近的驿站，简单吃了点饭，然后租了辆马车，直奔白河江边的人参谷。赶车的是个60多岁的老头，当地人，一副山里人的装束，一路上不停地与他们聊着。“你们要去的这个地方，可是个风水宝地呀！什么名贵药材都有。”
于组长问道：“大爷，你怎么知道它是个风水宝地呢？你常去吗？”
“常去倒不常去，但去过几次。不瞒你们说，我拉过抗日联军的战士去那里采过药，还拉过小日本鬼子去过，这次又拉你们去。”
“大家都去那里采药，那药材不被采光了吗？”
车夫摇摇头说：“比从前是少了一些，但采不光，贵重的野生药材还有很多，只不过需要爬山，往深山沟里面走。”
“深山里面有野兽吗？”徐刚问道。徐刚当兵一年多，没打过仗，也没有冒险的经历。
“有，越往深山里野兽越多，狼、狐狸、熊瞎子和东北虎都有，狍子、野鸡、兔子就更不用说了。不过，白天时问题不大，像我们赶着马车在路上跑，动物早就听到声音，不是跑掉了，就是躲得远远的，不会主动来攻击人。”
“这么说，在山里采药还是很安全了？！”徐刚呵呵地笑着。
车夫答道：“也安全，也不安全。你们带了什么武器吗？”
于组长回答：“我们有一支自动步枪，一支手枪。”
“哦，出门时要带上武器。”
“还有一把军刀！”于组长指着睡着的藏豪腰上挂着的军刀补充道。
“武器是足够了，但是，要小心蛇！出门时把军刀带上，对付蛇，这把军刀最好！”
于组长说：“我们随身带着蛇药呢！”
“那就好！”车夫说道：“你们来是5个人，但愿一周后我接你们回去时还是5个人！去年这个时候，我送9个日本小鬼子到这里来，回来时少了7个。我看剩下的两个小鬼子阴森着脸，也不敢问是怎么回事，估计是出事了。”
“怎么少了7个人？鬼子出什么事了？”于组长好奇地问道。
“唉，说来话长啊！”车夫抽了一口旱烟，说：“一会儿到了你们就会看到，人参谷被白河的江水一隔为二，白河这边是比较平坦的山沟，相对安全些，但主要是生长红景天、党参和黄芪，人参较少。想挖到人参、天麻，要往远处的山里走，那里山高坡陡，悬崖峭壁，丛林茂密，野兽多，蛇多，有点危险，一般人不常去。白河的对岸其实才是真正的人参谷，那里山峰陡峭，山谷丛林茂密，人参多，蛇也多，我们当地人称它蛇谷，也有人叫‘死人谷’，几乎没人敢去。”
“他们一定是进了‘死人谷’没出来吧？”
“我也是这么猜测的，但到底发生了什么事情，我最后也没弄明白。”车夫在自己的脚底板上敲敲烟斗继续说：“一路上两个日本鬼子什么话也没说，但是，没想到把他们拉到露水火车站后，他们就把我抓起来送到宪兵队的监狱里，说我有意隐瞒蛇谷危险，误导他们7个人进入蛇谷，都死了。”
“他们两个人是怎么跑出来的呢？”
“据说他们两个那天因为生病没跟着大家去蛇谷，侥幸逃过一劫。”
“你后来怎么样了？”
“他们连续拷打我三天，问我是不是抗日联军，是不是共产党，是不是国民革命军。我告诉他们，我什么都不是，我就是个中国人。他们说要枪毙我。嘿嘿，我命大福大！半个多月后小日本投降了，我被放了出来。”
“你真的没告诉日本人‘死人谷’的危险吗？”于组长问道。
“没有，我只是说对岸野生人参更多。我告诉他们山谷里有蛇，他们满不在乎，不害怕蛇，自恃装备好，有防蛇咬的皮靴、手套，还带了一支能喷火的枪，叫什么……”
“火焰喷射器！”陈英豪插话。
“对，是那个东西。我没有对他们说蛇谷有多危险，结果，7个鬼子进了死人谷一个也没出来。”
“你真是好样的！”
“嘿嘿，中国人嘛，谁愿意当亡国奴！我这把老骨头怕啥？！”车夫自豪地笑着，清脆的皮鞭声回响在山谷中，马车快速地飞奔起来。
“小日本鬼子也相信中草药吗？”
“信，非常相信！他们中间有个会中国话的日本医生对我说：‘人参大大地好，能救命！受伤了失血后休克，吃人参好。人老了，吃人参长寿！’他们很迷信人参，所以，为了挖人参连命都不要了。那个日本医生也没回来。日本投降后，小鬼子撤退回国，许多东西都没来得及带走，但贵重的中药材全都拿跑了。”两匹白马拉着马车飞驰在原始森林中，一棵棵又粗又高的松树从他们的眼前快速掠过。森林里到处是一望无际的原始松木树和白桦树，参天大树遮住了蓝天白云，使树林里变得光线灰暗，气温湿冷。偶尔，几丝阳光透过茂密的枝叶洒落在他们的身上，他们立刻感觉到一丝温暖。土地上常年堆积了厚厚的落叶，像似铺了一层松软而有弹性的地毯，马车很平稳地穿梭在树林中。在一个分岔处，一群好像鹿的动物在他们前方20米远横穿过马车道向另一个山谷下方跑去。
“快停车！”于长军兴奋地大叫起来，不等马车停稳，就拔出手枪跳下马车朝着那群“鹿”的方向跑去。他边跑边喊：“藏豪，快拿着枪跟我来，打几头鹿！”藏豪从睡梦中惊醒，还没搞清楚到底怎么回事，下意识地拎着枪跳下马车，向着于长军跑去。
“它们不是鹿，是狍子！”车夫在他们身后叫喊着。
“狍子更好，傻狍子好打！”于长军尖声喊着。藏豪听说有狍子，一下子来了精神，飞奔起来，几步就超过于长军，跑到了前面。这群狍子有20几只，它们跑进一片沼泽地，速度明显慢了下来。藏豪追到沼泽地边，距离它们有60米远，倚在一棵树边端起枪瞄准，连开6枪，却一只也没打中。这时，于长军也赶到了，举起手枪准备射击，可是距离太远，他们只能眼睁睁地看着狍子消失在对面的树林中。“你的枪法太臭了，这么近还没打着。”于长军往回走时埋怨藏豪。
“嘿嘿，我的枪法确实不好，也没练过。谁让你跑得那么慢了。”
“怎么不放开玛索，让它去追，说不定能咬住一头！”
车夫笑着劝说：“别急，以后说不定还会碰到狍子，我们这里狍子特别多。不过，你们没让这条狗追就对了，它腿那么短，到了沼泽地里还不陷进去？狍子腿长，陷不进去。”山林里回响着车夫的皮鞭声，马车在山谷里跑着。
三个多小时后，他们到达了白河的江边。江边有一个尖顶的木屋，屋子里除了一铺火炕没有其他的东西。车夫告诉他们，日本人到这里采集中草药时也住在这里。
“江对面就是你说的蛇谷吧？”于组长望着江对岸黑黝黝的山谷问道。
“是啊，那里常年无人活动，毒蛇成群，泛滥成灾。进入蛇谷的人，没有能活着回来的。”提到蛇谷车夫脸色严峻，认真地叮嘱着于组长：“于长官，你们千万不要过去呀！那里的毒蛇大多是蝮蛇，土褐色，带花纹，毒很剧烈，中毒的人七窍流血，全身麻痹，很快就死亡。”
“哦，知道了，谢谢你！”听了车夫的警告，于组长皮肤一阵发凉。白河的名字叫河，其实是一条江，江水来自于长白山天池，是松花江、图们江和鸭绿江的源头。远远望过去，江面有两百多米宽，波浪汹涌，水流湍急。于组长感觉到江对岸那陡立的山坡、黑蒙蒙的山谷、茂密的树林和云雾缭绕的山峰，有些自然界的神秘气息和传说中的恐怖。