一九九九年的新年——。
秋村府邸按惯例举行了新年会。一层的起居室和客厅之间相隔的墙壁原本设计的就是可以拆除，两个房间合并起来，就变成了一个约四十叠大的宴会厅。里面摆放着桌子，桌子上摆放的新年料理都是从常年往来的高级日式料理店送来的。围坐在桌子旁的都是亲戚。其中还有在“华屋”担任董事的人。
有人在大声说笑。他是秋村隆治的舅舅。只要喝点酒，不管对谁，都会开始大谈阔论。这是他的老毛病了，上了年纪后则越来越严重。
“以前本以为进入二十一世纪后，就会步入汽车在空中飞的时代。因为漫画书中就是这样描写的。不仅是漫画，连那些伟大的学者们也是那样说的。说什么任何人都能在宇宙旅行。可实际怎样呢？只不过发展到了每人都有一部手机的程度。汽车依然在地面上爬着跑，对破旧的气象卫星也是束手无策。所谓的文明进步，最终也就这样了。”
就在刚才还在说做梦也没想到自己能活到这个岁数，这多亏了平日注意健康。大家都敷衍着随声附和的时候，他好像又改变了演讲主题。
美冬替这个舅舅拿来了酒，而且还帮他往空酒杯里斟满了。舅舅那发红的脸立刻笑逐颜开。
“呀，不过，隆治也真是能干，老大不小也不成家，一直让大家为他着急，原来也没什么，因为藏着这么一个佳人。因为有这么漂亮的美女，不论我们给他介绍怎样的对象，当然会不屑一顾。”
有人点点头表示赞同，不过大部分人只是苦笑。隆治和美冬结婚已经将近一年了，从结婚那天起，这位舅舅总是说相同的话。
“这种话已经听腻了。都是新的一年了，咱们说点别的吧。”作为一家之主的隆治有些不耐烦地摆摆手。他穿着新订制的和服，听说面料是美冬选的。美冬也同样身穿和服，她特别擅长穿和服，似乎也习惯于穿着和服四处活动。
于是，其他的亲戚开始聊孩子的话题。说如果隆治不快点生个继承人，大家就无法放心。对此周围人意见一致。“就算你们这么说，唯独这件事不是想怎么样就怎么样。”隆治回答道。美冬则略显羞涩地低下头，随后便去厨房了。
“别说了。跟人家新婚的媳妇开玩笑，太可怜了。”舅母责备道。
“并不是在跟美冬开玩笑。而是在说这位‘华屋’的年轻社长。娶了个比自己小十五、六岁，而且还那么漂亮的媳妇，真是幸福。”
“隆治的确幸福。美冬不仅人长的漂亮，工作上也能干。尽管如此，丝毫不摆架子。嫁给隆治真是可惜了。”比隆治小两岁的表弟说。“早知如此，我也不该那么着急地结婚，真应该再耐心地等等。”
“说什么呢。正因为是隆治，等到这个岁数也没关系。像你这样挺着啤酒肚的人，谁会嫁给你呀。”坐在旁边的妻子说，引得大家哄堂大笑。
对一年前突然嫁到秋村家的新媳妇，家族的人都比较有好感。包括去年夏天因法事大家聚集的时候，对于她妥善的安排、待人接物时的礼貌态度，大家都赞佩不已。大部分人的觉得那么年轻真是了不起，作为隆治的伴侣确实无可挑剔。
今天也是，从一大早美冬就开始麻利地工作。尽管有两名女佣，对她们一一做了指示。包括在和陆续到来的亲戚们寒暄的时候，也不忘在随时保全隆治的面子，让对方感觉十分舒服，真的是无懈可击。
大家当然会给她很高的评价，然而，只有仓田赖江目光冷冷地望着这一切。她见弟弟被大家嘲弄着，却一副喜形于色的样子，心里想，那孩子不论多大都不成熟。
赖江比隆治大三岁。不论在学习方面，还是在领导才能方面，她从不觉得自己比弟弟差，不过，从小她就从未有过要自己继承“华屋”的念头。因为父母早就定下隆治作为继承人。因此，她从高中时代就开始向自己喜欢的绘画方面发展。上大学的时候，还曾去巴黎留学一年。但很遗憾没有成为画家，毕业两年后就和人相亲结婚了。
“赖江，你这回就没有任何担心的事了吧？”坐在旁边的表妹搭话道：“光一也成才了，隆治也终于成家了。”
光一是赖江的大儿子，今年二十五了。医学院毕业后，现在就职于大学附属医院。
“光一还不能说已经成才。而且，我以前也从未担心过隆治。”
“也就是说你相信他早晚能找到意中人吧？”
“倒也不是。我觉得如果找砸了，还不如一直单身。反正有女佣人，看上去也没有什么不方便的。”
“不过，这样总算放心了吧。娶了这么一个既年轻又能干的人。”
“是啊。”尽管表妹的意见与赖江的感想完全不同，但她还是附和了一声。
赖江和隆治的父亲是七年前去世的。在去世不久前，她曾被叫到父亲的枕边，父亲让她以后多多关照隆治。父亲已察觉到自己身患癌症，而且时日已经不多了。
“那孩子工作上没问题。估计能把‘华屋’经营好。”父亲那枯瘦的喉咙抖动着说：“主要担心他的家庭。我也只顾教他如何工作了，没有教给他如何拥有家庭。如果你母亲活着，也许就不是这个样子了。”
赖江的母亲，比父亲早去世将近二十年。
“我会帮他找到好媳妇的。”赖江对父亲说。父亲在被子里点了点头。
“拜托你了。那孩子没自己想像的那么严格，因此我总担心他会被坏女人缠上。女人的事只有女人才懂，所以只能拜托你。”
“我知道。不过，爸爸也要快点好起来，咱们一起给隆治找媳妇。”
听了她的话，父亲无力地笑了笑。他的眼睛似乎在说，知道这句话只是形式上的安慰。
直到临死前，父亲最大的担心就是没有继承人。父亲靠自己的努力创办了“华屋”，他无论如何想让直系的子孙继承下去。
为了遵守父亲的遗言，赖江经常给隆治介绍对象。但隆治根本听不进去。
“我的爱人我自己找。不想让别人帮着找。”
“总是说这种话，可不知不觉中你已经四十多了。别到最后没人嫁给你。”姐姐的恐吓也毫无效果。
“如果找不到喜欢的，那就算了。朋友还是有的，足以避免老了后一个人寂寞。总之，我不会妥协结婚，那太愚蠢了。”
“可是，如果你没有自己的孩子，‘华屋’怎么办？”
“到时就有办法。又不是皇室，就算没有血缘关系，也可以委托给优秀的人。一个家族持续控制企业的想法太落后了。”
不光是赖江，给他介绍对象的人，全都被这样反驳过。后来，再也没人跟他提这事儿了。就连赖江也快放弃了。就在这时，隆治突然提出要结婚。
到了傍晚，亲戚们陆续回去了。每个人第二天的日程都安排得满满的。新年会早些结束是多年的惯例。
送走最后一位客人后，赖江揉了揉自己的肩膀。按说她也该回自己的家，但做事时总是有意无意地觉得自己是娘家人。
“哎呀呀，终于从新年的任务中解放出来了。”
隆治正坐在起居室的沙发上伸着腿休息。尽管他酒量很大，这时也有些脸红了。桌子上已大致收拾完。厨房里传出了刷碗的声音。
“美冬呢？”
“在收拾东西。本来告诉她这些事让佣人们干就行了。”脸上表现得不耐烦，可那口气明显是在夸耀妻子能干。
赖江也坐了下来，眼睛看着墙上的搁物板。她很关心上面放在上面的东西。
“喂，那是贺年卡吗？”赖江问弟弟。
“哎？啊，是的。”
“这么多。那要有多少张呀。”
“不清楚，没数过。应该有一千多张吧。”
“全都是寄给你的？”
“放在那的都是。我几乎没看内容。总算没有寄给爸爸的了。”
直到两三年前，还会收到几张寄给父亲的贺年卡。
“也收到寄给美冬的贺年卡了？”赖江压低声音问。
“当然收到了。因为办好了转寄手续。”
“不过，跟工作相关的是不是都寄到公司去了？”
“估计是吧。”
“哦……有几张？”
“什么几张？”
“我是问寄给美冬的贺年卡。”
听了赖江的问题，隆治皱起了眉头。
“我怎么会知道。我只看了看邮寄人是谁，如果是寄给美冬的，就放在一边。因为数量太多了，光看邮寄人就够费劲的了。”
“确切的数量无所谓。至少你应该知道是多还是少吧。”
“当然会比我的少。”
“有五十张？”
“应该没有那么多。为什么问这个？”
见弟弟眼神乖戾地瞪着自己，赖江想，这表情和他小时候没有丝毫变化。
“我想知道收到多少朋友或以前熟人的贺卡。”
“怎么又说这个。”隆治歪了歪嘴，伸手拿过香烟盒。“姐姐，你怎么没完没了呀。”
“可我总觉得不对劲儿。”
“所以我才说你的想法怪异。你知道她们家遭遇阪神淡路大地震的事吧。父母也因此去世了。从那以后，所有的人际关系都回到了起点。这有什么不对劲儿的？”
“确实听她说父母的家全都倒塌了。但是，美冬原本不是在那里长大的，难道会因为地震断绝了和以往所有的人的交往？”
“以前不是说过了吗。她回去本来是打算和父母同住。那时遇上了地震，地址和相册全部丢失。没办法才来到东京，以前曾和她交往的人并不知道这些。所以，彼此想联系也联系不上了。”
“别人确实是这样。但是，如果美冬想联系，应该有办法吧。就算是地址本被烧毁了。”
“喂，姐姐，你到底想说什么。”隆治把拿到嘴边的香烟又放了回去。声音有些不耐烦。
“没什么。只是觉得有些奇怪。”
隆治叹了口气，摇着头站起身。
“去哪？”赖江问。
“穿着和服行动不方便，我去换衣服。”他向屋门走去，中途又停了下来，扭过头说：“我可提醒你，刚才说的话绝对不要跟美冬说。不光是美冬，对其他人也不要提。”
“不会说的。”
听了赖江的回答，隆治紧闭着嘴走出了房间。
等屋门关上后，赖江站起身，走到搁物板旁，低头看着那堆贺年卡。随便看了几张，果然都是寄给隆治的。她环顾四周，连抽屉都拉开了。但都没有发现寄给美冬的贺年卡。
在前年的秋天，隆治突然告诉她想和一个人结婚。当时赖江只是发自内心地感到高兴。如果弟弟能自己找到理想的爱人，那时最好的了。当她得知对方是最近与“华屋”建立合作关系的公司经营人时，也没有特别的反感。在日本，今后也会有更多的女企业家出现，只不过弟弟的对象碰巧是这样一个人。确切的说，作为“华屋”的社长夫人，与其对工作的事一窍不通，绝对不如精通些好。只是在维持家庭方面，担心妻子太忙会不好。但是，隆治只是付之一笑。
“对不起，姐姐，我没有建立家庭的意识。只是因为想尽量和她在一起，所以才选择了最单纯的办法。因此，我并不想让她干家务，也不想把秋村家陈规旧矩强压给她。和她结婚后，依然希望保持良好的伙伴关系。”
这的确像隆治的一贯作风。赖江心里想，如果父亲还活着，不知道会说些什么。但赖江并没有说话。只要弟弟想结婚，这就是件值得高兴的事。
又过了几天，约好了和那个女性见面。从弟弟的话推断，想像着应该是一个干劲十足的职业女性。既然那么年轻就自己开公司，应该性格比较强势。或许会浑身在散发着一种气息，想表明自己绝不会墨守陈规。关于这些方面，赖江决定自己不多说什么。
但是，隆治带来的女性和赖江的想像完全不同。
新海美冬看上去像个文静、内向的女性。当然，谈话时应答如流，而且对事情有自己的见解，从这些方面能看出她是一个很有主见的人。但是，她那自始至终把隆治放在前面的态度，以及尽力不张扬的姿态，丝毫看不出她是个女企业家。本以为她是因为紧张，但是聊了一会儿后，赖江发现并非如此。从新海美冬身上感到了一种从容。那种从容表明，见未婚夫的姐姐这点事儿，根本就是小菜一碟。她故意向后退一步，在同未婚夫姐姐的交谈之中得到乐趣。
如果说难听点，她看上去在演戏。当然，这种时候人多少会有点表演成分。但是，美冬的表现，并非单纯出于本能。而是精心勾画出了作为秋村家的媳妇会被大家喜欢的女性形象，然后自己完美地演绎了出来。至少在赖江看来是这样。
后来赖江问过隆治，她平时也是那样的人吗。
“好像有些拘谨。平时话稍微多点。肯定是害怕姐姐。”隆治语气欢快地说。
赖江想，新海美冬根本没有拘谨，而且肯定不怕自己。见弟弟连这点都看不出来，赖江想起了父亲的话：“那孩子没自己想像的那么严格。”总之，出于女人的直觉，赖江觉得那个女人并不适合隆治。
但是，隆治的婚事在一步步推进。赖江无法过多干预。如果被问到反对的理由，假设回答说是直觉，肯定会被隆治嗤之以鼻。
现在赖江有些后悔，当时至少应该对新海美冬进行身世调查。倒不是完全没有想到，只是听说她父母家遭遇了地震，就擅自认定那样的话就无法调查。结婚仪式结束后过了一段时间，她才得知美冬是在京都长大的。
尽管是“华屋”的社长终于迎娶了新娘，结婚仪式却办得很低调，规模也小。据说是隆治的意思，但赖江感觉，那主要是反映了美冬的意向。之所以这样说，因为新娘那边的参加人员少得出奇。而且，那几个出席者也全是“BLOW SNOW”的相关人员，别说亲戚了，学生时代的朋友都一个也没见到。
可以说就是从那时赖江加深了对美冬的不信任感。就算是在地震灾害中和以前的朋友失去了联系，但如果完全断绝了以往所有的人际关系，还是让人无法理解。她感觉美冬像是在隐瞒过去。
“想多了。”对于赖江的担心，隆治露骨地表现出了不悦。“低调办婚礼是我们两人商量后决定的。我都这个岁数了，现在也不想搞那些花哨东西。她只是听从了我的想法。”
“即便如此，也应该叫上亲朋好友吧。难道美冬没有一个能称得上是朋友的人？如果真是这样，我觉得还是有问题。”
“她已经通知了特别想邀请的人。这样不就够了吗？”
“可是，以前的老朋友——”
她的话被隆治中途打断了。
“别说话这么不注意。我不是跟你说过她在地震中所受的痛苦吗？这个世上，也有不愿被过去束缚的人。”
不论赖江说什么，隆治根本听不进去。
结婚后，美冬完美地发挥了秋村家媳妇的作用。但是，赖江心里总有个疙瘩。关于美冬的怪事太多了。
几年前发生“华屋”恶臭事件的时候，当时曾是楼层负责人的浜中被逮捕了。对他的嫌疑与恶臭事件之间并没有直接关系，而是因为偷了部下的信件。当时，在“华屋”还发生了一件事，就是多名女店员受到了身份不明的男人的跟踪。
那时被偷信件的女店员正是美冬。最终浜中因查明与恶臭事件无关被释放，不过，不用说被从公司里赶了出去。那时他偷美冬的信件是事实，但他曾向一些上司解释，因为美冬是自己的情人，其他的跟踪行为与自己毫无关系。关于这些美冬全盘否认，而上司们也认定那是浜中在迫不得已的情况下编的谎言。
赖江听到这件事，是在隆治和美冬结婚后。说话人只是作为笑话讲的，然而却让赖江很在意。而且最近又听说了一件怪事。浜中在去年春天曾在“BLOW SNOW”出现过。
难道美冬和浜中之间真的没什么吗。关于这件事，赖江曾试着问过隆治。不出所料，他异常激愤：
“现在又提这些陈年老事儿，你想干什么呀。那件事我也听说了，而且美冬说这让她十分头疼。是浜中对美冬的单相思，美冬完全没有那个意思。之所以在‘BLOW SNOW’露面，纯碎是为了找茬儿。为了不让他再次接近美冬，我已经采取措施了。”
当赖江指出美冬说的未必是实话时，隆治更加愤怒了。
“那个时候警察进行了大规模的搜查。你觉着能在那种情况下一直撒谎吗？浜中对其他女店员采取怪异行为是事实，那家伙之所以主张和美冬有特殊关系，是因为他是在偷美冬的信件时被抓住的。如果对其他女店员的骚扰行为被发现，肯定又是另外一种说法。总之，我相信美冬。对她没有一丝一毫的怀疑。姐姐，你再也不要说这种话了。关于那件事，她已经很受伤害了。”
尽管这番话是隆治在发怒时脱口说出的，还是很有道理。但赖江依然无法认同。也许对美冬的第一印象歪曲了自己的感觉，但在美冬身上总有一种来路不明的让人恐怖的感觉。
有时会想再重新调查美冬。但也只是想想，并没有付诸实施。如果是结婚前还行，结婚后就不能再雇私人侦探了。如果因此引发一些流言蜚语，那就麻烦了。
就这样时间一天天过去了，赖江总是对自己说，现在都结婚一年了，想什么也没用。但是，还会时常遇到让她感觉不对劲儿的事情。贺年片也是如此。难道美冬真的只是因为联系不上而中断了和以前所有朋友的来往吗。
正当赖江坐在沙发上想这些问题的时候，美冬从厨房回来了。和服外面套了个围裙。看到大姑姐后，正要解掉围裙的手停了一下。“啊，姐姐。”
“美冬，你今天真是辛苦了。累了吧。”
“姐姐才辛苦，还要招呼各种客人，因为今天大哥没来。”
赖江的丈夫苍田茂树是航空工学博士。现在正在美国的西雅图。是为了参加和当地航空机制造厂商共同推进的一项研究。很早就听说过年也不会回来。他单身去那边工作，到今年已经是第三年了。一年回日本一两次。
“我一点儿也不累。反正都是早已熟识的亲戚。隆治也应该多关照一下你。”
“不用，我没关系。”美冬也坐在沙发上。
“美冬，你不回京都看看吗？”赖江试着问道，“在那边应该也有朋友吧？至少过年应该回去看看。”
说是去换衣服的隆治总也不露面，如果要说这种话，现在就是机会。
“您说……京都吗？”美冬把目光从赖江身上移开，那表情似乎在望着远方。“好久没回去了。就算是想回去，我家的房子已经没有了。”
“那就回去看看吧。上学时的朋友应该还住在那边吧？”
“不太清楚。因为完全没有联系了。”美冬看着赖江摇了摇头。
“结婚这么大的事情，如果谁都不通知未免太寂寞了。特别是京都，对美冬来说应该是值得怀念的地方吧。”
“嗯，那是。”
“如果是这样，我觉得应该回去一趟。”赖江语气略微强硬地说着，观察着美冬的反应。
“是啊。”她毫不犹豫地说，“我也想找机会回去看看。但工作太忙，总是往后推，不过现在也许是个好机会。”
她的态度看不出丝毫的动摇。
“对了，我也正想去趟京都。反正都要去，一起去吧？咱们在那好好玩上两三天。我也想看看美冬长大的城市。”
赖江想，假设美冬在过去有什么不可告人的秘密，肯定会讨厌这样的提议。应该会婉言拒绝。
然而，美冬的表情一下变明亮了。
“这真是个好主意。如果和姐姐一起去，我就不会寂寞了。”她的反应让赖江颇为失望。“有段时间没回去了，估计京都也大变样了。但是，一些历史悠久的老店应该还在。我领您四处转转。”
从她的话语中丝毫感觉不出想避开赖江提议的意思。
“那，现在就定了吧。什么时候去？我什么时候都行。”
“这个嘛，因为日程安排表没在手头，不太好说。”美冬思索片刻，“如果是这个月的月末，应该能空出时间。”
“哎，过年期间不行吗？”
“过年要陪着隆治。”
“是吗……”
“年假刚结束时，我们公司也会忙乱一阵。估计很难空出两三天的时间。不过，到了月末应该可以。那个时候您不方便吗？”
“不，就像我刚才说的，我什么时候都行。那就定月末吧。”
“好的。太让我期待了。”
正当美冬微笑着回答时，传来了下楼梯的脚步声。赖江赶紧对美冬说：
“刚才说的要跟隆治保密。千万不能让他吃醋。”
美冬开始显得有些诧异，随即笑逐颜开地点了点头。
赖江想，这样就好了。如果一起去美冬的故乡，或许能发现什么。如果真的什么事儿都没有，那是最好不过的了。
“你们俩在那说什么悄悄话呢。”隆治走过来问道。
“没什么。是吧。”赖江看着美冬的眼睛说。