一大早，香巧起身到天井里准备洗漱，就听得头顶响动，抬头望去，正好看到主母站在楼上，将一盆热气腾腾的水倾倒下来，吓得她“哎呀”往旁边墙上一扑，整盆水泼到脚边，溅起滚烫的水花，还好只沾了一点在脚背上。
“太、太太！”香巧顾不得疼：“您、您怎这么早就起来了？”
崔文氏好像有些惊讶：“原来你在下面，我没看到你。”
“没，不妨事的太太。”香巧抹一把头发：“是不是水太烫了？我再去给您烧一壶？”
“好啊，叫文妈煮粳米粥的时候放点白莲子，老太太最近有些心火旺。”崔文氏放下水盆，好整以暇地去挽起脑后的长发，盘作一个发髻：“哎，是该像城里人那样梳个“苏州撅”吧？”说时眼角撇向楼下，香巧杵在那又打个激灵，赶忙低头：“我这就去厨房！”就“噔噔噔”跑了。
* * *
去美人面上雀子斑秘方，是摘未成熟的白梅五钱，经盐腌渍过，梅肉捣碎时再依次加入樱桃枝五钱、小皂角五钱、紫背浮萍五钱，末为浓稠后，搅一点灰汁收贮瓷瓶里，日用洗面，据说三月其斑尽去。
崔文氏孜孜地对镜，朝脸上打着圈抹这瓶秘方，崔老爷在里间穿着整齐，走过她身后时，轻咳了一声：“今日有省城的朋友来，晚上到城里“来日升”吃饭了。”
“哦……”崔文氏手势停了停，但立刻又若无其事地答应一声，目光看着丈夫走出房门，听脚步声下楼，却恰好听到香巧那大脚板“噔噔噔”地跑回来，似乎差点就碰到，怯怯的声音道：“对、对不起！老爷，没烫着您吧？……老爷，老太太今天起得早，正在前厅喝茶，说等您吃粥。”
“呵，好、好。”崔老爷干笑了笑，清漱下喉咙才走远了。
当香巧端着水盆上来，还是怯怯的样子：“太太，洗脸水来了。”
“嗯，”崔文氏脸上糊满泥色的酱，并没说什么，只是眼望着香巧把盆放脚手架上，浸入毛巾，再过来给自己的脖上围好脸布。
“香巧，你不是说清明要回家祭拜你阿爷？”崔文氏问道。
“是、是的太太。”香巧更小心翼翼，拧好热巾在太太脸上仔细揩拭。
“既然初一我们家已经祭拜过了，明天是清明正日，你哥是门房，不能放假，但你可以今晚就先回家去。”崔文氏显得很大度。
“啊？谢谢！谢谢太太。”香巧千恩万谢。
忽就听得外面远远传来嘈杂，香巧手下略停了停，崔文氏沉声道：“前厅出了什么事？”
香巧点头：“老夫人好像有事找老爷商议。”
崔文氏冷笑：“什么事？又张罗媒人帮老爷娶姨太？”
香巧干笑：“不、不会吧。”
“妈也太肯操心，干脆我让老爷收你如何？”崔文氏反问。
“太太……”香巧一惊，几乎后退一步，惶恐地看着崔文氏。
“我讲笑呢，看你吓成这样。”崔文氏自己接过毛巾擦好脸，修饰一番就下楼去了。
前厅里站着说话的有几个人，崔文氏来到时，他们正鱼贯出去，看来是刚议完事。
“娘，您早安。”崔文氏向正中坐着喝茶的老太太行一个礼，眼睛就瞟到媒人那边。
老太太点头：“坐。”
崔文氏在桌子下首位置上坐了。
老太太施施然道：“这事想要跟你商量，我身边的王妈最近要回家伺候她病了的老伴，我身边空了，得买个房里伺候的人，听说李冰人那，正好有个陆乡过来投奔找事做的寡妇，我就想让你去看看，据说年纪虽然轻，但挺勤劳稳重的。你看着要行，就领回来，不行，再挑。”
老太太的话，也算给足面子，崔文氏不敢再说个不字，只得回头吩咐香巧：“你去准备一下出门。”
“是，太太。”香巧答应着走开。
厅里一时竟只剩下老太太、崔老爷和崔文氏三人，正各自端起粥碗，沉默用餐间，却看到刚刚送人出去的管家崔贵，朝屋里探一探头：“老太太，老爷，这里有个人……想见老太太。”
“想见老太太？”三个人不无疑虑。
得到允许，管家拉了一个失魂落形的男人进来：“早上到坊外地头上买菜，这人抓住个路人就问崔家在哪？我将他拉到一旁，他却拿出这给我看，这不是前些日子老太太房里找不见的几件首饰吗？而且我听他说的话，只好把他带回来了。”管家说着，就从怀里拿出一方帕，里面包着檀木簪和一对银手环、一滴珠耳坠，崔老爷接过来待仔细一看，脸上有点变化，回头看看母亲：“娘，上月您说早晨起来，就发现床头妆奁盒子里的几样常用的老物件不翼而飞，这不正是么？”
崔老太太也已看清那首饰的模样，顿时转向那人：“你是何人？这东西哪里来的？”
来人正是荆货郎，他一夜惊魂甫定，现在仍心有余悸的畏惧神色：“我、我是南岸草埠村的人，姓荆……昨天夜里误了最后一班渡船回不去……”他说话时嘴唇还在颤抖。
崔老爷端详他的神情：“管家，给他倒碗热茶。”
管家照做，荆货郎喝了茶，顺一口气：“于是昨天晚上走到瓶、瓶隐巷，就想找一户人家借宿，谁知、谁知那一家里的女人……是鬼！”
“鬼？”在场的人都止不住发出一声惊呼。
“老爷……”崔贵看看左右，确定没外人，才靠近一些道：“我让他远远地带我去看了一下，他说的那户人家，是荒废好几年的……阿辛家。”
“是，”荆货郎连忙接口：“昨夜那女鬼露出可怕模样，说死后停殡在家，三年得不到供奉也不能入土为安，惦记着在生时曾在您崔家做活，好几月薪钱未领，因此竟拜托我拿着这几样首饰作为凭证，还、还说老太太是位善人，这些都是老太太赏的，我若替她来讨到薪钱重新装殓入土……”
“胡说！”老太太从崔老爷手中接过首饰端详一下，生气打断荆货郎的话：“这几样东西，明明是我房中上月才丢失的物件，若真是阿辛鬼魂与你说话，我在她生前并未赏给过这些首饰，她怎可能这般说话？”
“娘，您老别生气。”崔老爷是个孝子，赶紧起身给老太太抚肩拍背：“我看这位兄台也不像讹骗说谎的模样，这件事就交给儿子去处理，您就别烦心了。”
“也罢，你们把他领走，别叫我再看着。”老太太是个说一不二的人，当即脸转过一边，崔老爷向管家打个眼色，便起身带着他们离开了。
* * *
李冰人是个六亲不认、唯利是图的五十岁女人，她为达目的，可以舌绽莲花，把蛤蟆说成天仙，圣人说下地狱。
崔文氏这辈子最恨的就是她那样的人，这数年来，要不是自己偷偷给李冰人塞了不计其数的银子，她早就拉着十里八乡最标致的姑娘往崔家送了！
三个月前，就因为玩牌输了钱，李冰人还借故到崔家坐了一回，幸亏她趁老太太不知道就给拽进自己房里，李冰人就摆出为难的样子说，老太太问过她好几遍，要物色一些好人家的姑娘给崔老爷做小，她都为了崔文氏着想，一直搪塞说没遇到好角色，就这么拖着云云，她还得陪着好茶好饭好脸色，送了十两足白银锭，才算给打发走的……想不到没安生几天，终于又来了！
李冰人听说是崔文氏来，赶紧屁颠屁颠引入内屋。
然而崔文氏一进屋，却就一眼看到抱着包袱，坐在板凳上的女人——二十五、六岁模样，穿一身洗得发白的浇花布衣裳，虽低着头，但露出的手精瘦而粗糙，崔文氏放下一半心，但再看头发，倒乌黑浓密，后脑挽着利索的铜簪发髻，崔文氏看着气不打一处来。
“崔家太太，喝茶？”李冰人看着崔文氏的脸色就知道，连忙先发制人：“她啊，小名点儿，今年二十五了。那天老太太让人传话让我找人顶替王妈做点粗下活，这我不能推脱吧，况且我已经事先跟老太太说过了，这点儿的男人死了，她又从小弱且不能生育，所以家里再容不下，就一个人出来，是我老乡，所以来投奔的。”
“哦？不能生育？”崔文氏的脸色又缓和些，香巧赶紧将她扶着到一张椅子坐下。
“听着名字和遭遇倒是可怜，叫点娘？抬头看看？”崔文氏接过李冰人递来的茶。
女子抬头，虽然生得还算清秀，但确实脸颊削长，面色也苍白，肤色更黯淡无光，是个病秧子的神色。
“生得倒也顺眼，你这就跟我回去吧。”崔文氏放下心，口气松了下来，李冰人当下欢天喜地收银子，送人出门。