（一）
庄园主走后不久，阿奇博尔德·赫斯特也因故告辞。他与法尔茅斯警察局的局长约定了会面，后者可能会给他透露一些消息。
阿兰·图威斯特点燃了烟斗。杰瑞米·贝尔则抽着雪茄，深深地陷在他的扶手椅中。日光渐渐暗淡下去，阴影在宽敞的房间里越拉越长。书本和摆件在房间的各处角落里苏醒过来，在壁炉火光的照耀下，它们身上的烫金装饰开始在黑暗中闪烁起来。
“图威斯特先生，您来这里究竟要做什么？”词典学家突然问道。
“我已经告诉过您，我是应马勒森先生的邀请来到这里的。他请我来帮他解开阁楼闹鬼之谜……”图威斯特停顿片刻，继而补充道，“解开幽灵的秘密，还有粉色房间的秘密……”
“所以，您来这里是为了给出理性的解释吗？”
“也许是吧。我曾不止一次拆穿打着神秘主义的旗子招摇撞骗的人。如果真是灵异事件，我会想办法解释那些现象的意义和起因，在一定程度上也会使那些……鬼魂得到安抚。”
杰瑞米·贝尔红润的脸庞上泛起一丝微笑，他一边轻轻地抽着雪茄，一边用余光打量着自己的客人：“您的工作就是解答神秘事件吗？”
“虽然我在这件事情上可谓是倾尽全力，但幸运的是，我还有一笔小小的年金收入。我得承认，这门科学几乎没法养活任何人！”
“所以您做这份工作完全是出于热爱？”
“可以这么说。”
“在这些神秘事件中，您究竟在追寻什么呢？您曾想过这个问题吗？”
“没怎么想过。也许，是一种未知的诱惑吧。实际上，我从小就对这些事充满了热情。我从开始记事的时候起，就一直很喜欢那些难解之谜。”
“难解之谜就像高等妓女，喜欢她可是件危险的事。图威斯特先生，您要小心一点！她拥有致命的吸引力，魅惑的香水味让男人们沉醉其中！她令他们兴奋，让他们永浴爱河，成为她魅力的俘虏，可她从不会完全展示自己的神秘！”
阿兰·图威斯特的眼里闪过一丝狡黠的光芒：“贝尔先生，这么说，您对此好像很了解？”
“也许吧。因为我是文字爱好者，这两件事在本质上并无太大区别。它是一项引人入胜的调查，与侦探工作有些许类似——在一条又一条线索、一份又一份证词的指引下，顺藤摸瓜地找到罪犯。并且，如果你想要找到事情的起源，还得走过迂回曲折的道路。为了揭开谜底，我要穿越时空，去询问那些不再言语的逝去之人，我要找到那些拉丁人、古希腊人，甚至走得更远。在文字的世界里，神秘而厚重的谜底深藏在人类的过往之中。这是一个名副其实的迷宫，一开始的时候我们愉悦地进行探索，但最终都会宿命般地迷失其中。我们的疑问会越来越多，越来越难以攻克。我必须承认，我已经在这黑暗的曲径中迷了路。时至今日，我已步入晚年，却依然在寻找光明。所以我要提醒您，这是个恶性循环！一件谜案后总会紧跟着另一件谜案，如此反复，没有尽头！而且，您看您才刚来不久，手里就有了两件未解之谜，然而第三件谜案已然来临：那就是庄园主的身份问题。”
“但这件事现在已经明确了！”图威斯特愉快地大声说道，“多亏了您的帮助！”
“今天确实已经明确了，但是明天呢？而且，还有很多问题没有得到解答，很多奇怪的现象等待解释。我可以向您保证，这里最不缺的就是奇闻逸事！如果您想对发生在莫顿伯里的所有怪事做出解释，那我可以直接告诉您，您可有的忙了！近几年来，我们这个村子里就曾发生过好多起诡异的突然死亡事件，也许您已经有所耳闻了。”
图威斯特讲述了他所知道的相关信息，并提到了关于发出死亡尖叫的海妖的神秘传闻，以及村民对那位离群索居的牧羊女产生的怀疑。
最后这一点突然一语惊醒了词典学家：“我知道这件事，但这根本就是胡说八道！这位年轻姑娘之所以有时会发出尖叫，正是因为这些人，因为这些蠢货！他们对她极尽嘲讽之词，甚至会在喝醉的时候打骂她！有好几次我都不得不出手把他们打发走！这些畜生！但是跟几头驴能说清什么道理呢？最终，她开始害怕所有人！所以，她有时才会发出尖叫声！”
“她叫什么名字？”
“英格丽德。她是伊恩·尼尔森的女儿。伊恩是附近的一个牧羊人，二十多年前就过世了。实际上，他的坏名声源自他的妻子海拉。海拉当时确实患上了癔症，但据我所知，她从未做过什么伤天害理的事。只是因为她的尖叫声和易怒的个性，人们就把她看作危险的海妖。而且，她在很年轻的时候就死于难产，甚至比她的母亲去世得更早。她的母亲也曾引起同样的质疑，因为她身上具有某些海妖的特质……但这又是另外一个故事了。
“无论如何，这些愚蠢的谣言都深深毒害了年轻的牧羊女，虽然我并不觉得她过得有多么悲惨。英格丽德聪明伶俐，能够领略到生活的真谛，也懂得欣赏生命中最本质的东西。这也是她选择了跟父亲一样的职业，继续放羊的原因……”
“所以，她不像人们说的那样，是个愚蠢而弱智的野蛮女人？”
词典学家的脸上蒙上了一层不快的阴影。“当然不是！”他双臂举向天空，大声吼道，“这些蠢货，他们只能看到事情的表面！况且，我本人就曾承担对她的教育，她怎么可能是个弱智！”
阿兰·图威斯特难以掩饰自己的惊讶。
“没错，就是我本人。”老人用拳头拍着胸脯继续说道，“伊恩·尼尔森是个忠厚老实的家伙，但是除了他的羊群，他什么都不懂。在妻子去世几年之后，他也撒手人寰，是他年迈的母亲继续抚养幼小的孙女。小女孩在学校里备受排挤，不想去上学，所以我就开始负责她的学业。那时候，她每个下午都会来这里。我可以告诉您，她一点都不蠢。比起某些村民，这个小女孩可强多了！”
“这还要多亏了您的教导！”
“我很难否认，虽然这么说很不谦虚。”杰瑞米·贝尔脸上带着难以掩饰的骄傲，“但是，图威斯特先生，您得去见见她。她一个人住在山坡上，就在她父母的农场里。我相信，能与您这样的人说话，她一定会感到很高兴的。”
“希望她不要用尖叫来迎接我就行。”
“重要的是，您得听到尖叫才行……”
“您可能是想说，希望我听不到吧？”
“不，要是这样的话，反而意味着您的死亡……”
图威斯特皱着眉头，陷入了沉默。
“我恐怕不太明白，”他终于说道，“海妖的尖叫到底是致命还是不致命……”
词典学家也一脸困惑地转头看向客人：“年轻人，我刚刚已经跟您说过了。但我觉得您好像对海妖不太了解，且听我跟您解释……”
（二）
与此同时，在庄园宽敞的客厅里，马勒森夫妇正围坐在火炉旁。杰森点燃了一支烟，紧张地吐出一小口烟圈。莉迪则轻轻靠在丈夫的肩膀上，若有所思地凝视着炉膛里的火苗。
“你觉得他还会来吗？”她突然问道。
“我上哪儿知道呢？我跟你一样都看了他的信，信上只说会在今日茶点时刻到达，其他的我就不知道了。”
“已经快六点了，我们就这样苦等，你不觉得有些愚蠢吗？他很可能有事耽搁了，或许要到晚上，甚至明天才到呢。你们也不差这一天时间。说实话，你有多久没见到你的表弟了？”
“应该已经超过十五年了。上一次见面的时候，我们大概十二岁。威廉·卢卡斯和我是同龄人，我们都是1895年出生的。”
“你们是表兄弟吗？”
“是的，而且他是我仅剩的亲人了，我们的长辈都已过世。我的父亲跟我一样是个独生子，而我的母亲只有一个妹妹，她嫁给了一个美国人，也就是卢卡斯姨父——卢卡斯是他的姓，我这样叫他是因为这种叫法听起来很美式。总之，威廉是我唯一的亲人。”
“噢！”莉迪的眼神落在丈夫的脖子上，突然惊叫起来。
“怎么了，亲爱的？你怎么跟看见鬼了一样？”
“杰森，你的领带！跟你的外套完全不配！墨绿色和蓝色！你戴领带的时候是怎么想的？”
“我不知道……但我总不能现在去换了吧？”庄园主反驳道，语气里有些愠色。
“杰森，我都认不出你了！你今天出奇地紧张！是因为表弟的到来让你如此紧张吗？”
“也许吧……”
两人陷入沉默，过了一会儿莉迪突然问道：“不过，他这次来拜访只是出于礼貌，还是有什么具体原因？”
“为什么这么问？”杰森一脸不解地看向妻子。
“因为……因为我觉得有点奇怪，仅此而已！你们许久未见，现在他却突然出现……还有那个图威斯特先生！”
“他来这里是出于别的原因，你很清楚这一点！”
“好吧。可是短短几天之内就来了两个陌生人，平常我们一整年都几乎见不到什么人！”
“你这是在责备我吗？”
“不，杰森，这不是责备！”她突然站起来说，“但这些事把家里搅得鸡犬不宁，你应该也感觉到了吧？我们不习惯这样！你、我，还有埃德加，我们都一样！”
杰森一副若有所思的样子。他打开烟盒，平静地说：“关于威廉表弟，他来这里也许并不是单纯地为了维系亲属关系。他最近继承了他父亲在丹佛北部的田产，我猜想，他是想把我从我父母那里继承来的田产合并到一起，因为两家的田产离得不远，这样他就拥有了一大片田地。但是，也可能是我想得有点多……到时就看他是否会提起这个问题吧。——不过，亲爱的，关于你自己的表弟，我的看法就更加明确了：他就是个一事无成的家伙，这么多年只会在我们的庇护下生活！”
莉迪的脸色变得更加苍白了：“杰森！你怎么能这么说话？埃德加是个如此脆弱的男孩……如果让他自生自灭，谁知道会发生什么？照顾他是我们的责任！”
“他毕竟也是个二十三岁的人了！几乎是个男人了！他整天不是在乡间游荡，就是呆呆地看着大海，应该要好好历练一番了！”
“你明知道，他是在寻找写作的灵感！”莉迪颤抖着回答道。
“我在他这个年纪的时候，也曾游荡在田间，但却是出于别的原因。我的双脚踩在淤泥里，留在那里也是情有可原……”
“可是……亲爱的，你怎么突然变成这样了？”
“这个问题你该去问问他，因为我觉得他实在是有些奇怪！不过，他一直都很古怪。他从来不会正视我的眼神，像是被我吓到了一样！而且，我们跟图威斯特教授一起去楼上的粉色房间时，埃德加的态度也让我很纳闷……”
莉迪沉默片刻。她呆呆地看着火炉，在这几秒钟的间隙里，几乎一动不动。
“这不是很正常吗？”她突然说道，语气已经变了，“他知道这里曾经发生过什么……也知道正在发生什么……”
“也许吧，但是他本可以换个态度。我特地请来这位伦敦的专家，就是为了把这个谜案弄清楚。然而，我最起码可以说，埃德加没有做出任何努力来进行配合！他逮到机会就溜走了！但是他的证词是十分重要的，你的证词也是！因为只有这样才能证明，我不是在做梦，我不是个疯子！莉迪，你明白吗？”
这位一家之主不自觉抬高了嗓音。莉迪死死地盯着他，一脸的震惊。
“杰森，你这是怎么了？最近这段时间，你似乎很不正常……我感觉，你好像在害怕什么……可是你到底在怕什么呢？”
“楼上的那些脚步声——你难道就不担心吗？”他用颤抖的食指指向天花板，大声喊道，“我们听到这些声音已经有好几个月了！他是谁？在找什么？他想从我们身上得到什么？”
莉迪没有回答，而是低下了头，再次凝视着壁炉里的火苗。那一头柔软亮丽的乌黑长发在火光中映出紫红色，为她美丽的脸庞平添了一丝不同寻常的色彩。然而，她清冷的蓝色眼眸里没有任何光芒。
长久的沉默后，莉迪问道：“说起来，埃德加去哪里了？刚刚他不在房间里。吃过午饭后，我就再也没见过他……”
（三）
“那是让人寒彻心扉的叫声！极为残暴，极其尖锐，是人们能想到的最为凶恶的声音！人们说海妖的叫声让人非常难以忍受，哪怕是在暴风雨的晚上，船上所有船员都宁愿从甲板上跳下去！”
杰瑞米·贝尔的语气十分阴森，似乎红润的脸上流露出的担忧还不足以表明其恐怖的氛围一样。
“没人知道这个海妖是谁。”他用说教的语气继续道，“有人说这是个面无血色的女人，会用一把破梳子梳头，当她发出尖叫声时，她的脸庞会变得十分骇人；有人说这是种海里的生物，只为宣告某人的死期而上岸；还有人说这是条会飞的美人鱼，会突然出现在云霄之中，带着同样诡异的意图。但是，他们无一不认同一件事，那就是她总是预示着死亡。那些没有听到她的叫声的人会无药可医，最后死去。
“一般来说，这些事总是发生在月光明朗的深夜。比如，几个酒伴正要离开客栈，突然听到一声尖锐的叫声打破了夜晚的宁静。其中一人说道：‘兄弟们，你们听到了吗？’另一人回答：‘听到什么？’第二天，没有听到声音的人就会在悬崖边上摔下自行车暴毙，或是因为其他事故而身亡。有时候，尖叫的海妖会针对特定的人群，比如一家人，或是某个地方的所有居民。在莫顿伯里，克兰斯顿一家人就遭遇了这样的情况。”
阿兰·图威斯特聚精会神地听着老人的讲述，后者深陷在他的扶手椅中，安静地抽着雪茄，眼神不时地从夹鼻眼镜里瞟出来。
“在我的记忆中，总有人在谈论村里的这只海妖。人们总是或多或少地听到过她的叫声，甚至有些人在走出酒吧醉得天旋地转的时候瞥见过她也说不定。但人们对她的描述不尽相同，也十分模糊。我已经告诉过您，因为伊恩·尼尔森一家人，尤其是他的妻子海拉，也就是英格丽德的母亲，因为她那瘆人的尖叫声，关于海妖的描述才变得清晰起来。而这一切的源头，还要归结于海拉的母亲玛莎，因为海拉的尖锐叫声是从她那里遗传的。人们还传说玛莎是个不知检点的女人——这一切是真是假，我不得而知，我只是听过一些关于她的传闻。据说，她出生在地中海的一个岛上，是西西里岛还是马耳他岛，我已经记不清了。她的性格像拉丁人，说话的时候嗓音很尖，极具特色。她的丈夫是个脾气温顺的渔夫，当她对自己的丈夫发火时，人们在老远的地方都能听得到。有人给她取了个外号叫‘发出致命叫声的美人鱼’，这个外号一直流传了下来。话说，她本就是个漂亮的女人，年近五十，风韵犹存。
“那件事情发生在这个世纪初，当时玛莎还没有住在尼尔森农场，而是在村头的一个小房子里。那时的她刚刚失去了自己的丈夫，是个亟需安慰的寡妇。有几次，人们看到她和查尔斯·克兰斯顿爵士在一起，您知道的，就是莉迪·马勒森的祖父。他是村子里最有威望的人，一个已婚男士竟然和一个贫寒渔夫的寡妇在一起！于是村民开始嚼起了舌根。不仅如此，曾有人在村子外看到他们在一起，甚至还听到了某些叫声！玛莎的叫声从灌木丛中传出，简直不堪入耳……然后，就发生了衣柜倒下、出轨情书被发现的事，这便坐实了人们的猜想。
“海妖是在第二天晚上发威的，就在小客栈里。虽然声音并不大，但坐在窗边的人都听到了她的叫声。所有人都听到了，除了查尔斯·克兰斯顿爵士。”
杰瑞米·贝尔停顿了一下，老庄园主的名字似乎在寂静的房间里回荡，火苗在壁炉里发出微弱的噼啪声。然后，他用低沉的嗓音继续说道：
“从那时开始，查尔斯·克兰斯顿爵士的生命就只剩下了几个小时。当天夜里，他死得极为离奇！您不妨听听看……”