朝奉当铺，支离破碎，冯七嫂理亏，打碎的牙，往肚里咽，并不敢报官，只与丈夫，收拾残骸，迁徙邻县，安家落户。
此桩热闹才过，枣阳县来了个吴知县，原是南京进士，前往广东潮阳县任知县。由水路而来，路经枣阳。
吴知县苦熬数年，方得一官儿，此番上任，未带家小，打算慰劳自己，娶个美妾，沿途看了不少女子，没个端正的。到枣阳县，闻得王公之女三巧儿，姿色出众，有一身整齐的肉。便备了财礼，央媒议亲。
王公很高兴，二手闺女，嫁个知县，已是福分。
三巧儿随吴知县去了，蒋兴哥并不留恋。苦的是陈商，在苏州脱了货，回到新安，自己家中，日夜思念三巧儿。捧着珍珠衫，长吁短叹。老婆平氏，疑心猜忌，待陈商睡着，悄悄偷去，藏于别处。陈商早起，不见衫儿，翻箱倒柜，找寻不着，质问平氏，平氏不认，陈商一急，破口大骂，平氏啼哭，与之争吵，闹了几日，陈商烦乱，收拾货物，带了盘缠，邀约同乡商人，匆匆忙忙，乘船往襄阳去。
枣阳愈近，思念愈浓。陈商幻想，自个儿如离舷之箭，飞奔上岸。正想着，不远处，飞来一箭。同船一商人，中箭倒下，紧跟着，一伙大盗，上船劫杀，同船人等，一片惊慌，陈商见状，率先投河，待盗贼远去，才浮出水面，湿漉漉游上岸，踉踉跄跄，进了枣阳县，到了朝奉当铺，单见两间破败空房，一地瓦砾狼籍，幸亏随身还留些盘缠，在廉通客栈住下，问寻掌柜吕公，方知情事败露，给堂兄惹来祸害，日思夜念的三巧儿，已是吴知县小妾。
才晾干的身子，又惊出冷汗。当夜，陈商发寒发热，噩梦不断，惊惧、相思、悔恨、翻覆而至，病势厉害，躺下再没起来。折腾两月，吃了些药，也不见好，自知命不久矣，强打起精神，写短信一封，求助吕公，寻了个同乡人，发往新安家中。
平氏在家，接了书信，打开一看，是丈夫笔迹，说别后襄阳遇盗，财物遭劫，病于客栈，奄奄一息，两月不愈，望妻多带盘缠，速来探望。
平氏素来疑心，冷冷思量：前番归家，带回一件珍珠衫，甚是蹊跷，今番又言，遭遇盗贼，病到客栈——为何不住堂兄家中，却住客栈？
拖了几日，没个主意，去问父亲。老父慈祥，说一家人，岂会以此事相欺？便雇了船只催促女儿动身，去救丈夫。
赶到枣阳，平氏方才想起，丈夫信中，只说客栈，却未提客栈名字，一路问询，都说枣阳不大，只有廉通客栈和驿动客栈，此短信，不是从廉通发出，即由驿动发出。
平氏先去廉通客栈，打听陈商。
“来得正好！”掌柜吕公一把住平氏：“一炷香前，你夫刚过世。”
平氏扑进客房，抱住丈夫尸首，哭得昏天黑地。
买棺木、请僧人、做法事、度亡灵、平氏所带盘缠，所剩无几，欲将丈夫灵柩，运回新安，心有余，力不足。
吕公有一儿子，手脚不干净，欺平氏孤寡，趁黑夜，除藏于贴身处的珍珠衫外，所余银钱，皆被窃走。
连夜雨，顶头风，一并到来，才死丈夫，又丢盘缠，平氏哭天喊地，寻死觅活，吕公吕婆，争相劝解，客人财物丢失，时有发生，知是儿子所为，却不能伸张，传扬出去，哪个敢来住店。自己倒赔，又不甘愿。老两口一商量，吕婆出个主意——找户人家，把这寡妇嫁了，一来，自家清爽，二来，平氏也有个去处也。
“说来容易。”吕公心急道：“上哪儿找人去？”
“蒋家兴哥，月前耍了单儿。”吕婆不慌不忙地说：“一方丧夫，一方失妻，般配。”
说干就干，吕婆去蒋家说媒。见了蒋兴哥，把平氏情况讲明，财礼分文不要，只需买块好地，殡葬其夫方可。
“财礼银钱，倒是其次。”蒋兴哥心有余悸地问：“只问你，那平氏，与三巧儿，模样像么？”
“这倒……不像。”吕婆支吾。
“不像就好！”兴哥一拍手，问：“那妇人，胖还是瘦？”
“瘦。”吕婆也兴奋：“瘦得跟纸鸢似的，惹人疼。”
“烦劳吕婆，引来一见。”兴哥说：“不像三巧儿就好，免得勾起许多伤心事来。”
吕婆连声说好，踅回客栈，又去游说平氏。
平氏走投无路，葬夫是大事，大事完了，更大的事，是找丈夫，女人不怕别的，就怕没归宿。
吕婆把蒋兴哥一番夸赞。平氏心里，说不上喜欢，只想早早安葬陈商，也就应了。
古时婚姻，没几桩是恋爱来的，洞房花烛，基本以强奸过渡。女人嫁个什么货色，全凭造化。
平氏遇兴哥，运气尚可。兴哥生意人，却不风流，也是挣钱顾家的主。见平氏举止端庄，苗条清晰，不似那月朦胧，鸟朦胧，线条粗壮的妇人，心里倒有几分喜欢，花些钱财，将平氏丈夫灵柩入土，一不留神为奸夫送了终。
平氏免不了大哭一场。祭奠完毕，选定日子，与蒋兴哥成亲。
成亲之夜，平氏对蒋兴哥说：“奴家没嫁妆，惟有一件衣衫，闪闪发光，前夫带回，来路蹊跷，不知是不是宝？”
“拿来我看。”
平氏亮出珍珠衫，一刹那，兴哥说不出话，表示惊讶。待平氏将此衫来历道明，兴哥才连珠炮似的问：“你前夫，可姓陈？可在苏州行走？做米豆生意？”
“你认得？”轮到平氏惊讶。
兴哥将三巧儿与陈商偷情，继而休妻之事讲出，感慨道：“我今续弦，知是新安陈客之妻，谁知，就是此人，活活一报还一报！”
平氏毛骨悚然。
“你我既成夫妻……”蒋兴哥想了想，说：“往事一笔勾销，只要你本分持家，我自会一心待你。”
平氏点头，为兴哥斟酒，说些醉人情话，而后房事，都是老手，相得益彰。
恩爱一年，蒋兴哥又往广东，做些买卖。此次出门，倒不心慌，有一不会有二，娶谁谁偷人，这辈子甭混了。
孰料，后院没起火，事儿出在外面。兴哥到广东合浦县，贩卖珠子，遇到买主，价钱讲定，买主老宋，趁兴哥不备，竟偷去一粒大的，兴哥与之理论，对方咬死不认。兴哥气恼，试图搜身，老宋维护自个儿人权，坚决抵抗，二人推拿，兴哥一用力，将其拖翻在地，老宋心脏不太好，躺下气已断了。
老宋儿女亲邻，哭的哭，叫的叫，齐拥而出，捉住蒋兴哥，痛打一顿，关在自家后院空房，连夜写了状词。
次日天明，一伙人绑了蒋兴哥去县衙喊冤。
县太爷准了诉状，而当日另有重要公事，先将凶犯羁押牢中，次日候审。
是夜，县太爷忙完公事，挑灯夜读，细阅状词——凶犯蒋兴哥，枣阳县客人。读到此处，县太爷忽然想起，自己二房夫人，原系枣阳县人，索性喊来一问。
夫人三巧儿来了。接过状词一看，面无人色，又不敢说是前夫，哭泣道：“此人，是妾身表兄。”
县太爷很意外，当初路经枣阳县，娶得三巧儿，到潮阳任县令，后调至合浦。上任没几天，碰上此案。
三巧儿知道，人命官司，干系重大，想起当日，兴哥的百般好，自己的千般坏，心中酸疼，算做赎罪，也要救兴哥一命。遂求吴知县：“官人看妾身薄面，救他一命。”
“若果真打死人命，我也难……”不待吴知县说完，三巧儿扑通跪下，双眼噙泪，苦苦哀求。
“起来。”吴知县弯腰伸手去扶。
“若哥哥无救，贱妾情愿一头撞死。”三巧儿毅然决然。
吴知县仰天一叹。事情事情，难的不是事儿，难的都是情。
次日，吴知县升早堂，先问蒋兴哥一案。
死者老宋，两个儿子，宋福宋寿，到得公堂，哭哭啼啼，只说蒋兴哥与父亲，争执价钱，抢夺珠子，蒋兴哥将父亲打倒在地，登时丧命。
吴知县又问其它目击证人。有的说，确系打倒在地；有的说，是兴哥失手，推搡中，老宋跌倒。
吴知县眼珠、头脑飞速转动，盯着蒋兴哥问：“你，有何要辩的么？”
“他父偷小人珠子。”蒋兴哥申辩道：“小人与之理论，他父年老，脚下不稳，自己跌死，不干小人的事。”
宋福宋寿一听就炸了，堂上一片吵闹。
吴知县并不理会，只问宋福，其父年岁。
“六十七岁。”宋福说。
“人上年纪，极易昏厥。”吴知县慢悠悠道：“本县看来，未必是打。”
宋氏兄弟，哪里肯依，坚持认定，就是打死。
“既是打死，必然有伤。”吴知县说：“检验尸首，方知真假。”
“不知老爷如何检验？”宋福问。
“你说你父，系蒋兴哥打倒，而后丧命，如此，必有贴骨伤痕，本县差人，将你父尸首?抬到尸场，剃开尸肉，查验内骨，即可知晓。”
宋家也是体面大户，老宋一家之主，死后被展览，还得剃肉，丢的不是肉，是脸。
“不妥、不妥。”宋氏兄弟，双双哭道：“父亲身死，证人众多，求老爷免验尸首，替小人做主。”
“无知！”吴知县怒问：“若不验伤，凶犯岂肯认罪？本县又如何申报上司？”
宋氏兄弟，哑口无言，只是磕头，半晌才说：“全凭老爷决断。”
“七十老人，若非他人打死，而诬害他人，反增罪过。当儿的，也不愿老父死后，落个恶名吧？”吴知县停了一下，接着道：“此案，那蒋兴哥，自然也脱不了干系，本县自叫他如亲儿一般，为你父披麻戴孝，一应殡葬之费，由他付出，你等可服？”
“老爷决断，不敢不遵。”宋氏兄弟称谢。
“你服么？”吴知县问蒋兴哥。
“服、服。”县主如此决断，干净利落，蒋兴哥始料未及，钱财是小，性命是大，瞬间解脱，与宋氏兄弟比赛着磕头。
“行了行了。”县主一挥手：“都别磕了，再磕脑壳碎了，依本县所言而行吧。”
一年之中，蒋兴哥两回支付殡葬费用，为陌生人送终，不知是扶贫济困，还是倒霉透顶。人这辈子，有些事儿，永远想不明白，有些事儿，想明白了，却不发生。
吴知县退堂，如坐针毡的三巧儿，赶忙迎出来，问询结果。
“一板子也不曾打他。”吴知县说了经过，强调说：“都是看你之面。”
三巧儿千恩万谢，又求知县：“妾与表兄，久未见面，可否让我二人，见上一面，问些爹娘情况。”
“这也容易。”吴知县说。
宋家丧葬事毕，蒋兴哥按公差吩咐，到了县衙。吴知县亲自相迎，引入内书房，赐座请茶，一口一个舅子。蒋兴哥这晕，瞅自个儿打扮，并不隆重，哪像装舅子。
喝了几口茶，吴知县说：“一家人，若非令妹恳求，我险些为难了大舅。”
一家人？还有一妹？我一出来，娘就死了，我爹风流过？兴哥胡乱猜想，说不出话，吴知县吩咐下人，请夫人来见。
如此一见，恍若梦境。
蒋兴哥看着三巧儿，三巧儿看着蒋兴哥，两两相望，泪光婆娑，一眼对视里，充满无限深情、哀怨、旁人读不懂的过去，以及回忆。两个人没有话语，心中那些冰冷隔阂，被久别重缝的感伤温暖，一点点融化、流淌、汇成拥抱，紧密难分，骨头疼！
自己休她，她不记恨，反救我性命，往昔情爱，何曾断过。蒋兴哥没脸说感激，抱着三巧儿，只是落泪。三巧儿哭出一声，已不可收拾，一时间，哭爹喊娘，透不过气。吴知县蹙眉，兀自想：“难怪常言道，哥哥妹妹的，容易出事。看二人此状，关系感情，不是一般。”
“你二人，且莫悲伤。”吴知县忍不住说：“看你二人，不像兄妹，何不说出实情，我自会体谅。”
两个都不肯说，吴知县再三盘问，三巧儿只得跪下，说：“妾身罪该万死，蒋兴哥是妾身前夫。”
听三巧儿一说，蒋兴哥也不隐瞒，将从前恩爱，休妻之事，一并道出，边说边哭泣。眼前一对泪人，吴知县鼻子也酸了，说：“你二人，如此依恋情深，我何忍拆散，幸得三巧儿，过门以来，不曾生育，自去团聚吧。”
蒋兴哥与三巧儿，都不曾料到，是这结果。拜谢知县大恩大德，久跪不起。
吴知县扶起二人，须臾，讨了一只小轿，送三巧儿出衙，又差几名公人，护送蒋兴哥夫妇，出了合蒲县。
蒋兴哥带三巧儿回家，与平氏相见。平氏年长三巧儿一岁，系明媒正娶，为正房，三巧儿虽是原配，但被休过，反做偏房。
多年过去，三巧儿偶尔感慨：“正房沦为偏房，费尽周折。若早知道，不如直接做了偏房，反倒爽快。”
每当此时，蒋兴哥就笑说：“转来转去，一切缘分，都是注定，该你的跑不了，不该你的，强求不到。”
此段姻缘，夫妻恩爱到头。另有一段，系宋朝端平年间，一桩古旧情事，可谓情深不寿，悲极必伤。