刘天瑞向里正张秉彝辞别，抖出家中矛盾，天旱人狠，若不离乡寻谋出路，不饿死，也得憋死。

张秉彝留也留不住，只问天瑞一件事：“你携妻带子离家，可曾将家财做一份合同文书？”

“合同文书？”天瑞摸不着头脑。

“你想，这一走，家中田产、房舍，不全归你哥嫂所有了？”

“是啊。”天瑞一拍脑门儿，暗想，哥哥定不会借此独吞家产，可怕的是孙氏。

“以兄长之见，当如何？”天瑞问张秉彝。

张秉彝摸颌下胡须，许久，深沉地说：“当然是立二纸公文，上面写明，一切家产，属你兄弟二人共有。”

次日，天瑞听众亲家张秉彝之言，将张秉彝请到家里，做个见证。

孙氏知道小叔子三口要离家远走，喜悦失眠，黑着眼圈，起个大早，欢送眼中钉。哪知，天瑞要立什么合同公文。

大哥自然没有异义，孙氏也不做声，心里盘算，一纸文书，有何要紧，你等在时，老娘当家，你等不在，老娘就是家，你等归来，老娘未必让你进家。

刘家兄弟，立了文书，将家中良田、对象、房廊、屋舍、统统写明，兄弟二人各有一半，若天瑞一、二年便归来，此文书不要也罢，若其间万一有个好歹，多年未归。天瑞之子安住，当继承父亲名下家产。

天瑞和天详，各自在文书上按了手印，两份合同，各留一张，以做凭证。

天详拿着合同文书，伤心落泪。天瑞背过身去，轻轻抽噎。

临别，兄弟两个，默默想看，没有言语。只是张秉彝嘱咐亲家天瑞：“若此去久远，安住成人，可一定要回来做我的女婿。”

天瑞对天发誓。

张秉彝仍不放心，说小女年纪比安住大，耳朵也背，若安住成人，寻得佳人，岂会在回来娶小女。

天瑞胸有成竹地说：“不，小儿与小女，天生一对，一个哑，一个聋，架都吵不起来，一世和睦。”

天瑞带着妻子、儿子，一路风餐露宿。吃得比猪差，起得比鸡早，走得比牛累。听说山西那边，风调雨顺，五谷丰登，买卖也好做，便去往那里，寻个安身之处。

人在路上，吃喝住宿，过渡登船，都要银钱。到山西潞州高平县，叫下马村的地方，刘天瑞夫妇，弹尽粮绝。

摆在眼前，两条路，一是饿死，二是卖人。

无论什么时代，女人都比男人好卖。

“你把我卖到大户人家吧。”王氏对天瑞说。

“不可！”天瑞说：“要死，死在一处。”

“你我死也罢了，可怜小儿才三岁……”王氏泪水止不住。

人逼到这个份上，无可选择。天瑞到处打听，哪有心善人家，将妻子卖出，当奴婢当小妾，皆可。

有人告之夫妻而人，当地有个李员外，大善人，极厚道，极热心，有困难要帮，没有困难，制造困难也要帮。

刘、王夫妇已经相当困难了。

为了显得自己光鲜些，王氏咬破手指，将血涂抹在脸颊。

李员外见二人带着孩子，求上门来，便备好饭菜，让他们先填饱肚子。

天瑞王氏很久没见过正经饭菜，顾不得寒暄、客套、只管大口吃肉，大口嚼菜。

“我藏有一瓶佳酿，待我拿来，我等三人喝一杯。”李员外起身去拿酒。

须臾，李员外拿了酒回来，桌上只剩十来只空碗，不见饭菜。

吃罢饭，天瑞向李员外提出卖妻。

“我家奴婢只多不少。”李员外不允。

“留给员外当妾也可以。”天瑞说。

李员外看看王氏，王氏面黄肌瘦，而脸颊有些红晕。

“员外若不嫌弃，妾身定会尽心服侍。”王氏眼里含着泪说：

“老朽太老，纳妾无用。”李员外摇摇头说：

刘、王夫妇傻眼了。

“不过，老朽却有一桩心事。”李员外接着说，“我年逾古稀，膝下无子，你二人如愿意，我将你小儿收为义子如何？”

夫妇两个。一时反应不过来，半晌没说话。

“你二人就住在老朽府中，诸事不必发愁。”李员外看着两人问：“不知意下如何？”

夫妇双双跪下磕头，说李员外是再生父母，救命恩人。

天瑞和王氏在李员外家住下。

李员外极疼爱义子安住，视作亲身骨肉。

平日里，天瑞和王氏在员外府里，悉心侍奉李员外，抢着干活，十分勤劳。

李员外觉得自己老来得福，实属可贵。

刘、王夫妇吃喝不愁，过了两年滋润的日子。眼看小儿安住一天天长大，哪里料到，一个灭顶之灾，无声无息，悄悄靠近。