万历皇帝三分之二的身材，三分之一的腿，像如今生意场上，偶然得势的肥胖小业主。肥胖滋生懒惰，懒惰催化肥胖，咖啡伴侣，相恰甚欢，犹如人生，福无双至，祸不单行。
皇帝倒起霉来，也一点不逊色，国力衰弱，偏逢天灾，民不聊生。
天旱饿不死手艺人，也不见得是真理。
当时，苏州皇华亭旁边，有一木匠店，店主张权，颇具鲁班天赋，一手木匠活，技艺精湛，出神入化。
人一旦有才，奢望就多，张权这辈子，不图别的，只求两个儿子，求学做官，光宗耀祖。年景好时，大儿子廷秀，小儿子文秀，都送到义学堂念书，几年时间，四书五经，读得烂熟。
俩儿子，书念得好，模样也俊，廷秀十三，气宇轩昂；文秀十二，眉清目朗；人见人爱。每日完工，张权手端盖碗茶，站立门首，眼瞧粉白墙上，儿子廷秀龙飞凤舞的书法——本店精造，坚固木具，不欺主顾。
一面赏析，一面饮茶，张权遥想未来，神情欣慰。儿子这笔书法，分明在说：我有一个巨大的幸福要给你。
天不遂人愿，送来一个巨大的旱灾。庄稼荒废，才草不生，小户人家，或老或幼，饿死无数。
朝廷仁慈，开仓放粮，赈济百姓，多被各级官员贪污，落到实处，所剩无几。米价一时疯涨，各处寺院，煮粥行善，一碗稀粥，米粒寥寥，却与人命同价，这就叫物以稀为贵。
点儿背不能怪社会，命苦不能怨官府。百姓自力，想出许多充饥法子，往粥饭里，搅合些糠壳、木屑，吃下便呕吐。更有甚者，挖观音土，聊以果腹，先是肚涨，而后浮肿，随即速死。
张权店铺，生意清淡，儿子休学在家，学习木匠手艺。两个儿子，天性聪慧，一月之内，得心应手，造出成品，美观精细。
张权略感宽慰，念书不成，早早就业，也不失出路一条。但，那些家具，摆在店中，久久无人问津，平日积些本钱，遭遇灾年，也用尽了。张权心焦，与老婆陈氏商议，要出外寻个临工，挣些小钱，捱过苦日子。陈氏应允，张权出门，去了几日，街头打晃，没个安身处，臊眉瘩眼回来，唉声叹气：“想我张家，上无权势，下无富亲，遇此年景，没个外援。”
外援没有，来了个员外——当地著名，且富甲一方的王宪王员外，祖上传下十几万家私，又开得一间玉器铺。王员外生有二女，大女儿瑞姐，招赘女婿赵昂，倒插家门，成婚不久，需添些家具。
张权正倚门发呆，眼巴巴渴望，来个主顾。忽见王员外，带个小厮，来到店前，急忙上前，迎进店内，展示产品：“您瞧瞧，这木料，坚硬干厚；这做工，精雕细琢；这颜色，漆黑发亮，赛过黑李逵，胜过猛张飞。”
“可见店主，平常爱听书。”王员外摸摸桌椅，敲敲书橱，微笑点头：“果然不错。这些，都是你亲手做的么？”
“我与儿子，亲手打造。”张权说：“员外明眼人，看得出，这等做工，与别家不同，员外买一件，小店可奉送一件。”
“那倒不必。”王员外搓搓手，说：“不在你店里买。”
“哦。”张权颇失望：“您过眼瘾来了。”
“你店中之物，并不齐全，老夫此番，要得多。王员外笑着问：“你可否领儿子，到我府中打造？”
张权激动，已然瞧见了粮食。
“你何时可到府中？”王员外问。
“员外说几时就时。”
“明日吧。”王员外想了想，说：“宜早不宜迟。”
全家振奋，进员外府，现场打工，工钱暂且不论，天天辛劳，饭菜定有着落，这日子口，单凭这个，就值。
父子三人，起个大早，赶到专诸巷内，天库前的王员外府。
员外府邸，庭院深深，气派十足，门前镇宅石狮，屋顶驱邪瑞兽，里里外外，钱味儿渗透。
进得宅内，张权领儿子，见过王员外。
“这两个小童，就是你儿？”王员外问张权。
“是。”张权说：“员外别看二人年纪尚小，木工活的种种手段，都熟得很。”
“你有福。生得两个好儿子。”王员外说。
“儿多嘴多，愁没饭吃。”张权叹气道：“哪里算福。”
“到了这里，何愁没饭吃，随我来。”王员外引张权父子三人，穿过大厅，进得后院，王员外吩咐家人，开了一间房，做为施工现场。
木料早已备齐，议定家具样式，父子三人，量画妥当，动起斧锯，转眼天黑，吃了夜饭，点个油灯，继续操作，忙到半夜。
连做五日，造得几件家具。王员外看过，啧啧称赞：“果然精巧！”
王员外很羡慕张权，虽是一木匠，却有两个儿子，且伶俐能干。自己单有两个女儿，女婿赵昂，原是故交之子，父母亡故，王员外见其可怜，招赘为婿，哪里知道，赵昂志大才疏，胆结石冒充舍利子，卖屁股换点银票，当自己玩股票。终日油头粉面，玉器铺里闲坐，不干正事，还领银子，可谓白领，又不节俭，缺些家具，还得员外来给。
这等人，岂可继承家业？王员外见过廷秀、文秀，勾起一番心事，闷闷不乐。妻子徐氏劝解：“有心栽花花不开，无心插柳柳成行，张木匠生儿，运气而已，并非故意。”
“老夫运气差！”王员外叹道：“若我有一子，请个博学先生，教他念书，定联科及第，光宗耀祖。”
“这有何难。”徐氏想了想说：“那张木匠儿子，聪明勤快，老爷既喜爱，何不与他商议，过继一个儿子来。”
“好虽好。”王员外捋下颌胡须，为难道：“就不知他愿意否？”
“老爷活得好谦逊。”徐氏胸有成竹地说：“老爷什么样的人，他什么样的人，只老爷一说，他笃定感恩戴德，磕头如捣蒜。”
“夫人有见识。”王员外下了决心：“老夫一生，太不张狂了。”
次日午后，王员外去见张权，未及开口，张权先提请求，要借些工钱，买办柴米，安顿家里，明日再来。
“小事儿一桩。”王员外把张权拉到一旁：“跟你说桩大事。”
“您讲。”张权直愣愣看着员外。
“我问你，你两个儿子，大的几岁，小的几岁？”
“大的廷秀，一十四岁。”王员外如实答：“小的文秀，一十三岁。”
“好，好。”王员外点头：“一年生一个，能干。”
“员外怎想起问小儿年龄？”
“我有个想法——”王员外停了片刻，才说：“我想叫你儿子，给我当儿子。”
“啊。”张权脸都白了：“小的虽没读过书，但也知道，一条道理——虎毒不食子，人穷不卖儿。”
“哪个叫你出卖，是过继一个。”
“员外玩笑了，小儿手艺之人，出身贫寒，怎可高攀员外。”张权惶恐道。
“此言差矣，贫富并非胎中带。”王员外说：“我继收他为子，家私分他一些，还请先生，教他学业，日后，他定然高官得做，骏马得骑。”
“员外提拔小儿，是我等前世修的福分。”张权惊喜：“您是要小的，还是大的，还是两个都有。”
“一个就够了。”王员外满足地笑：“就大令郎吧，你若肯，择个吉日，行个仪式。”
“全听老爷安排。”张权回家，把事儿跟老婆一说，夫妻欢天喜地。廷秀自幼好读书，如今有此机遇，自然也很高兴。
事情传出，赵昂知晓，心中不快，怂恿瑞姐，劝阻丈人。瑞姐不解，爹想儿子，过继一个，并非坏事，何故阻拦？
“添个人口，添份口粮。”赵昂说：“无事生非，寻个累赘，岳丈糊涂。”
“一小孩儿，能吃多少。”瑞姐不在意地说：“你想多了。”
“那不成啊。”赵昂阴阳怪气道：“灾荒之年，地主家也没有余粮啊。”
“只怕爹不听。”
“游说，必须游说。”赵昂接着说：“口粮事小，日后，还得分去一股家私，那才冤枉。”
有道理！瑞姐隔日，去见父亲。
王员外心意已决，谁反对，谁倒霉。瑞姐挨顿臭骂，悻悻而归，眼不瞧路，脸撞墙上，到家拿赵昂撒气：“都是你出的主意，今日我碰了两鼻子灰！”
吉日到了，王员外府，大排宴席。早有人带了新衣，去接廷秀。廷秀原本气质不俗，再换上华丽衣裳，全然不像贫家子弟。母亲陈氏嘱咐，去得王家，要孝顺谦躬。廷秀记下，辞别父母兄弟，去往员外府。
陈氏望着儿子背影落泪，喃喃自语：“也不知我儿此去，是不是福？”
员外府鼓乐喧天，台上戏子腾挪跳跃，台下亲朋满桌，廷秀挨个拜见，谦恭作揖，礼数周全，举止品相俱佳，众人皆口称赞。廷秀到厅上，对王员外夫妇，四跪八拜，又与赵昂夫妇对拜，再到里面，见过玉姐，自此，改名叫王廷秀，住进员外府。过了几日，王员外将文秀也接进府内，与廷秀一同念书。
明代规定：乡试（省试）于八月举行，会试（京试）于二月举行，各分为三场，每场考三天，初场考《四书》、经义和试帖诗；二场考论、判、诏、表；三场考经、史、时务策。
廷秀文秀，天生好料，一年之内，三场需应考的东西，全都掌握。
王员外愈发欢喜，思量亲上加亲。与徐氏商议，小女儿玉姐，年已十五，做媒之人，络绎不绝。外人也信不过，若不小心，寻个赵昂二代，家就毁了。我儿廷秀，日后必成大器，不如就将玉姐许配于他。
徐氏赞同，这叫亲上加亲！
玉姐与廷秀兄弟，相处一年，感情融洽，心下喜欢廷秀，父母一提婚事，欣然应允。
过了几日，王员外唤来族弟王三叔，往张家说媒，还未出门，赵昂夫妇，前来劝阻。