江南布匹生意红火，各地贩布商人，纷纷前来，低价购得布匹，乘船出镇江，沿路返回，高价卖出。白日江面热闹，夜里寂寥冷清，偶有船只，孤单驶过。
这日夜里，就有一艘，船中商人，是河南府人士褚卫，年约六旬，妻子无生育，养儿防老指不上，一把年纪，仍为生计奔波。
褚卫备了一大船布匹，由镇江方向出来，向河南进发。船行三十余里，逆风凶猛，浪淘巨大，只得将船泊在江边，歇息一夜，明日再行。
夜半时分，似有硬物撞击船旁，时断时续，砰砰作响，褚卫惊醒，翻身爬起，开了蓬窗，俯身低头。只见水面漂浮一人，口中喃喃出声。
“快起，快起。”褚卫一机灵，摇醒老婆。
“天亮了？”老婆睡眼朦胧，懒懒问。
“没亮，但我看得清楚，水上有个人。”褚卫说完，慌忙出舱，叫醒水手，起来捞人。
水手点亮火把，将人捞上船，是个十五、六岁的小孩儿，浑身被绳索捆绑，鼻息尚存，褚卫老婆烧好一壶热汤，灌进小孩儿口中，小孩儿吐出几口清水，褚卫将其湿衣换下，身子擦干，放到床上，小孩儿昏睡，半个时辰，渐渐苏醒，一时不知身在何处。
见小孩儿醒来，褚卫坐在床边，问询：“你是谁家孩儿，绳索捆绑，丢进江中，想是被人谋害的吧。”
“我是张文秀，父亲受冤坐牢。”小孩儿哭诉：“我同哥哥廷秀，乘船前往镇江按院告状，有人招呼，搭坐便船，上船之后，两个男人，将我和哥哥灌醉，后来便人事不知。”
褚卫点头，眼前这孩子，甚是可怜，镇江到此，逆风逆水，若按常理，早该冲走，怎么反而淌了上来？这孩子命大，大难不死，必有后福，我也没个子嗣，莫非上天佑我，送来一个？
“不知恩人高姓大名？”文秀问：“此去镇江，还有多少里？可否求恩人，送我前去？”
“啊，送你前去？”褚卫醒过神，为难地说：“此去镇江，千余里，怎可送你前往，再者，昨夜害你之人，必是你对头，即便到了那里，难保不再遭毒手。”
“那怎么好？”文秀泪如雨下，心中绝望。
褚卫一面安抚，一面介绍自己，说：“我无子嗣，若你不嫌弃，与我认做父子，随我归家，年后我带你前往镇江，再去告官，救你父亲。”
文秀虽不情愿，但无路可走，只得应允，拜了褚卫为父，改名褚嗣茂，去了河南。
翌日早晨。镇江附近，一个沙洲边芦苇旁，传出救命喊声，来往船只，相隔甚远，不曾听见。直至午后，一艘船只，旁洲而来，船上有人听到呼救，寻声探找，见一小生，绳索捆绑，蜷缩芦苇旁，挣扎求存。
船拢到洲边，停了下来，船里出来两个中年汉子，十来个小生，约莫十六、七岁，合力将落水者打捞上船，拿刀割断绳索，蹲下围观，都觉稀罕——落水小生，竟毫发无伤。
这一船人，都是浙江绍兴府孙尚书府中戏子。两个中年人，一个是师父潘忠，一个是打杂的随从，现称剧务。那些小生，都是戏子，带着行头，往南京做戏，经过此处，恰遇落水的张廷秀。
潘忠叫徒弟，找来干净戏装，给廷秀换上，问起落水缘故，廷秀将事情来龙去脉，原原本本，说了一遍。
潘忠边听，边端详廷秀，此子生得俊朗标致，声音洪亮，年纪相当。前日，班子里有一小生，哑了喉咙，没个顶替，收下此徒，恰可填补。
心存私念，潘忠断然不会送廷秀去镇江，只是说：“如今，你只能随我去往南京，若不肯，将你放回沙洲，等有船来，再接你走。非我心狠，一个戏班，多一个人，多一张嘴，梨园行当，卖艺如卖货，唱才有销路，才换得衣食，若不唱销，留你何用？”
“若有一日，成了角儿，再去告状，也有底气。”剧务跟着帮腔。
趁火打劫者是落难者的天敌。人的宿命，就是永远和人呆在一起。廷秀无从选择，只得答应：“愿随师父，同往南京。”
船行几日，抵达南京。一早进了城，寻一处寓所，安顿下来。孙尚书府中戏子，名声在外，一到南京，就有大户富豪，请去唱戏。一班人扛了行头，风风火火，东奔西跑，演出繁忙。
若非落难，廷秀岂肯学戏。潘忠看出廷秀心思，循循善诱，说患难之时，当随机应变，昔日商纣王手下，有一大臣，叫箕子，纣王荒淫无道，箕子谏阻，没有采纳。箕子装疯卖傻，作了奴隶，保全自身，大臣遇难，尚且如此，何况草民。
廷秀明理，自己性命，被戏班所救，如今跟着人家，哪能白吃白喝，于是应了潘忠，学着唱戏，自己天资聪慧，倒也学得快。潘忠夸廷秀，天分高，人清秀，反串旦角，一准火暴，随即教他唱词：小奴家年芳二八，正青春被师父削去头发，我本是女娇娥，又不是男儿郎……
过了数日，廷秀上台，反响极好，雅俗共赏。屈辱换来银子，有了盘缠，廷秀欲归故乡，潘忠哪里肯放，现如今，廷秀班中红人，摇钱树，长腿想跑，门儿也没有。
廷秀每日演出，绝无空闲，半年之中，无时不思念爹娘兄弟，和定了亲的玉姐。
自廷秀兄弟走后，母亲陈氏，天天独坐门首，等儿归来。过了二十日，得知按院镇江行事已完，去了别处。两个儿子仍然没有消息，陈氏急得没了主意，到监中与丈夫说了。张权捶胸顿足，懊悔道：“衙门凶险，不知深浅，搭上我这条老命，也就罢了，不该让儿子前去。”
陈氏出了监牢，央人写了招贴，遍贴寻访，起初，还指望儿子有归家之日，半年过去，不见回来，丈夫坐牢，儿子失踪，陈氏心中万般悲凉，止不住日夜啼哭。
玉姐瞒着父亲，派丫鬟来，隔三差五送些吃食家用。陈氏好歹有个依靠。又过两月，丫鬟也不来了。
王员外自将廷秀赶走，便有心把玉姐另配人家，传了话给媒人。媒人嘴快，将此消息飞快传开，名声算个蛋，城中人家，看中的是王员外财富，哪管玉姐许配过谁。
几日内，竟有数十家前来求亲。
昔日，廷秀在员外府读书，与玉姐相处，廷秀人品，玉姐心中有数，绝不相信张父与强盗勾结。父亲听信谎言，将廷秀兄弟逐出，本指望他二人，去镇江告状，换得清白。不曾想，廷秀兄弟一去，杳无音信。现在，父亲转配他人，想必廷秀已不在人世了。
玉姐哭着上楼，到了晚间，待丫鬟们睡熟，拿条汗巾，凳子掂脚，上吊自缢。
玉姐亡故，王员外心灵重创，收廷秀为子，许配玉姐，本是天大喜事，百年之后，将家业交与他们，也含笑九泉，孰料，一场变故，白发人送黑发人。
赵昂瑞姐夫妇，自然欢喜，害死廷秀，气死玉姐，待老王一死，偌大家业，岂不全归己有。
赵昂夫妇到了员外府，假惺惺落几滴泪，一边殷勤侍奉王员外、徐氏，一边冷言挑唆，说那张权，在牢中死性不改，与江湖流氓勾结，妄图越狱，此等贼人，死也罢了，倒连累了我家妹妹。
如此一说，王员外也悔恨，若不收廷秀为子，女儿玉姐也不会死。再想女婿赵昂，虽游手好闲，却也有些见识，若当初听他劝阻，倒没这场祸事。
岳丈态度转变，赵昂愈发讨好，转眼冬天，王员外又被点了白粮解户，赵昂主动请缨：“父亲年事已高，来回奔波，辛苦受累。小婿愿替父亲，前往京城，再者，小婿也想去京城选官，谋个一官半职。”
王员外很高兴，如今赵昂，也知道务个正业，替父分忧，实在可喜。徐氏也赞同，想不到女婿赵昂，也是个孝顺儿子。夫妻二人一商议，决定给赵昂千两金，送粮去京城，活动一个差事。
赵昂得了金银，即日起程。自个儿心里清楚，替父分忧，纯属扯淡，此番赴京，只为躲避杨洪。杨黑心自帮赵昂办妥大事，得了千两银子，却不知足，屡屡上门索贿，赵昂惟恐走漏消息，忍气吞声，反复出血。杨洪见他害怕，来得更勤，赵昂干脆寻个时机，一走了之。