南京繁华美景，不亚于杭州。
张廷秀跟随戏班，巡演半载，寻不到个机会归家。这一日，孙尚书传书信，命潘忠领戏班，速返绍兴府。
戏班刚收拾停当，礼部官员邵承恩，差人送来请帖，说邵爷六十大寿，请戏班前去献演。潘忠不得不从。
官员邵承恩，礼部主事，本是宁海人，权利金钱充足，可惜夫人朱氏，生育能力贫乏，婚后总怀不上，奋斗五年，才得个女儿，如今年方十九，粉嫩可人，脸如雪梨，眼似葡萄，嘴若樱桃，姑娘长一水果的脑袋。
邵爷对小女，爱如珍宝，但仍觉遗憾，总想，若膝下再有一子，今生完美。
邵爷六十大寿，极其华丽铺张，全府上下，张灯结彩，喜气洋洋。筵席之上，山中走兽林中燕，应有尽有，杯盏碗碟，晶莹闪亮，晃人眼球，单是上菜的仆役就有一个连。
当日，同僚官员，齐来朝贺，送礼的送礼，献宝的献宝。
精致凉菜，热腾佳肴，陈年古酿，渐次上齐。众人吃喝，相互斟酌，说些笑话，表情幸福。随意看去，一张张油汪汪的大嘴在闪烁。耳边厢，锣鼓骤然响起，抬头观瞧，雕梁画栋楼阁之上，戏班开演，旦角廷秀，粉墨登场，水袖飘甩，开口吟唱，迎得满堂喝彩。
邵爷深谙相术，端详廷秀，相貌堂堂，并非俗类，绝不是一般的戏子。干此行当，或许是暂时落难也未可知。如此一想，邵爷忍不住多看了廷秀几眼。
宴散人去，邵爷兀自望着空空楼阁，若有所思。算算时候，戏班正值返回途中，立刻动手，写下一帖，差管家去追戏班。
管家紧赶慢赶，追上戏班，将帖子交给潘忠，上面写明：请戏班旦角廷秀，即刻转回府中，为邵夫人唱曲。
潘忠担心，廷秀一去不返，欲带他悄悄遛走，怎奈邵爷亲帖在手，看帖不回，犹如做贼。激怒当朝官员，就不好玩了。
廷秀跟着管家，回到邵府，来到后堂。
后堂灯烛辉煌，犹如白昼，邵爷、邵夫人由丫鬟陪伴，安坐堂中。廷秀毕恭毕敬，给二位请安。邵爷微笑吩咐廷秀唱曲。
廷秀唱了一会儿，邵夫人也很喜欢。
“张廷秀。”邵爷呷了口茶，问：“看你相貌，决非庸碌之辈，为何做此行当，你且实说，是哪里人氏，今年几岁？”
一句话触到廷秀伤心处。
须臾，廷秀流着眼泪，将遭遇始末，说给邵爷听了。
“原来，你有此大冤！”邵爷感慨良久，接着说：“你既读过书，必懂诗词，随意作一首来。”说着，叫人取来文房四宝。
廷秀站在桌边，砚得了墨，填饱了笔，思索片刻，刷刷一气呵成，呈给邵爷。邵爷接过来看，是一首寿词，词名《千秋岁》：北阙龙章耀，南极祥光照，海屋内筹添了。青鸟衔笺至，传报群仙到，同嵩祝万年称寿考。
“绝！”邵爷拍案叫好，喜悦之情溢于言表，掉脸瞅夫人：“此子才貌双全，我看在眼里，爱在心里，想收他做儿子，夫人觉得可好？”
“这是好事，有何不可。”邵夫人赞同。
邵爷极欣慰地看夫人一眼，意思是，我知道你内疚。收下此子，我与夫人，再无遗憾。于是问廷秀：“老夫六十，唯有一女，今欲收你为子，请个先生，教你读书，你可愿意？”
廷秀一朝被蛇咬，十年怕认爹。年前，给王员外当儿，闹出祸事；今日，礼部大人前赴后继，福祸难料。
“老爷提拔，是再生之恩。”廷秀跪下说：“可是，小生出身低微，惟恐玷污了老爷。”
“什么话！”邵爷面怒愠色：“什么叫低？什么叫高？老夫不信命，只信自己的眼睛。”说罢，拍板定案，唤了小姐来见，四双八拜，将张庭秀改名邵翼明。发了话，此子与老夫亲子无异，府邸之人，谁敢怠慢，重责不饶。
廷秀当夜便在邵府住下。隔日一早，潘忠来要人，邵爷发话：“廷秀本是良家之子，被人谋害，亏你等所救，暂且沦为戏子，如今我已收他为子。”
潘忠领了五十两补偿银子，无可奈何，叩谢而去。
进得邵府，廷秀生活改头换面。邵爷请了教书先生，收拾一间书房，供廷秀日夜读书。廷秀学业，荒废多时，但很勤勉，埋头苦读两月，做出文章，锦绣一般。
邵爷愈发看重廷秀。
转眼秋天，廷秀参加乡试，中了第五名正魁。邵爷喜上眉梢，此子如今，已与戏子无关，是一个高尚的人，一个脱离了低级趣味的人。
廷秀禀告邵爷，乡试已完，自己要到苏州去救亲父。
“不妥。”邵爷阻拦说：“如今之计，当先去参加会试，然后，老夫陪你同去，与地方官员说知，暗中查访仇人，方可正法，唐突前去，恐打草惊蛇，你父性命不保。”
邵爷老谋深算，句句有理，廷秀不得不从，收拾停当，上京会试。数日后，到得京城，寻了一家客栈住下。
廷秀隔壁，也住了一个赴京考生，是浙江商人褚卫的公子褚嗣茂。单听名儿，廷秀哪里知道，这褚嗣茂，就是自己亲兄弟张文秀。
文秀自与褚卫夫妇，去往河南，亦是日夜思念父母兄弟，人在河南，心在苏州，日复一日，忧郁成疾。褚卫请医医治，再三劝解。过了半年，文秀带病参加考试，三场俱过，回家拜见二老，褚卫夫妇喜得天花乱坠，亲朋邻里，皆来庆贺，当地豪门，情愿送千金，聘文秀为婿。文秀一口回绝，一心只想去京城会考，谋得官职，为父洗冤。
同日同时，文秀、廷秀，抵达京城，住同一家客栈。
兄弟相见，一时无语，四目相对，泪水无声，双双拥抱，百感交集。
“哥哥，抱得太紧。”文秀流着泪，难受地恳求：“可否松开？”
“怎么？”廷秀放开双手，疑惑看弟弟。
“有些鼻涕要擤。”
廷秀乐，猛拍文秀肩膀。
两兄弟劫后重缝，亲密无间，同吃同住，一同会考。
春日发榜，邵翼明、褚嗣茂，两个名字，皆在榜中。两兄弟一同进入殿试，又中二甲。廷秀被选为南直隶常州府推官，就是掌管刑狱，知府之下第四位的官员；而文秀选为庶吉士，入在翰林院。
两兄弟救父心切，先告了假，同回苏州。
二人离了京城，先去南京，廷秀领文秀，拜见邵爷，说这是我弟张文秀，当日被河南褚长者所救，改名褚嗣茂，今与孩儿，同中进士。
“世间奇事，老夫见过不少。”邵爷兴奋感慨：“如此死里逃生，骨肉团聚，却是罕见，让我多看你二人两眼。”
邵爷备下酒宴，三人痛饮，夜静更深，方才睡去。
次日，衙门同僚，都来拜访。这桩喜事未完，又来一桩，邵爷被擢升为福建提学佥事。在明代，提刑按察使司之下，设有提学佥事，相当于五品。
邵爷满面红光，犒劳报事者，欲留廷秀兄弟，欢庆几日，再一同去往苏州。
廷秀兄弟，岂能再等，亲生父亲，狱中受苦，儿子在外欢庆，显得很叛逆。
邵爷知二人心思，也不好强留，准许廷秀兄弟先行，自己隔日出发，约定苏州会合。
廷秀文秀，雇了船只，顺流而下，一日之内，便抵达镇江。过了镇江，丹阳、风水等地，三日后，到了苏州。
廷秀吩咐船家，将船泊在胥门码头，兄弟换了便服，平民打扮，带了些银两，也不叫仆从跟随，二人悄悄前往司狱司，未到自家门口，远远一望，已潸然泪下，兄弟二人，脚下发颤，跨进家门，见到母亲，一头乱发，坐矮凳上，神情木然。屋内阴郁潮湿，霉味儿泛滥，浓郁刺鼻。
“娘。孩儿回来了。”两兄弟喊出一声娘，声带顿时沙哑，泪水奔涌。
老娘日思夜盼，想了瞎心，哭瞎了眼，今时今日，儿子从天而降，仿佛梦幻，一时惊魂，竟无一点反应。
“娘你怎么了？”文秀嘶声喊。
“娘的眼瞎了，看不到我们。”廷秀上前，跪下拉住母亲双手，老娘这才感觉真实、温暖、触手可及，全身颤抖，抱住儿子，老泪蜿蜒流溢，心像琴弦?被戴了铜指套的手，沉重拨弄。
伤心归伤心，儿子回来，既是喜事。陈氏慢慢收了泪，廷秀把船上被害，而后被救，得中进士，前前后后，一切事情，讲给母亲，再问父亲情况。
陈氏得知儿子做官，心中无限宽慰，说如今你父，已提往常熟复审，现羁押在常熟牢狱，你二人，既已做了官，快去救你父出来。
“出狱容易。”廷秀愤恨道：“只是，没处查那害我父子之人，一口恶气难出！”
这头没气完，陈氏又讲出一事，就是玉姐愿改配，上吊自缢，死于去冬。廷秀悲痛不已，想不到玉姐，如此贞烈，一往情深。
隔日，廷秀便去玉姐坟上祭奠，回来收拾行囊，雇了轿子，将母亲抬到码头，下轿上船，母子一同前往常熟。