常熟理刑朱推官，刚从山东到此上任，家中父母双亡，上有九个哥哥，惟独朱推官，光宗耀祖。这日到任，异常兴奋，起个大早，研墨提笔，拟写家书：大哥、二哥、三哥、四哥、五哥、六哥、七哥、八哥、九哥在上。小弟蒙圣恩，屡获擢升，今到常熟，荣任推官，迄今往后，家族有名，村中老幼，都应将大哥、二哥、三哥、四哥、五哥、六哥、七哥、八哥、九哥，尊称为：大爷、二爷、三爷、四爷、五爷、六爷、七爷、八爷、九爷；将大嫂、二嫂、三嫂、四嫂、五嫂、六嫂、七嫂、八嫂、九嫂，尊称为：大奶奶、二奶奶、三奶奶、四奶奶……
恰在此时，廷秀兄弟，前来拜见，门口衙役，见廷秀兄弟年轻，而身着官服，不敢怠慢，只说：“朱大人正写家书，且得写一阵呢。”
“有劳通报一声，就说直隶常州府邵翼明推官求见。”廷秀客气地说。
衙役进去通报，朱大人刚写到第五篇儿，闻听常州府推官拜访，素不相识，冒昧前来，定有要事，只得搁笔，请进相见。
廷秀兄弟，进得朱大人书斋，双方寒暄落座。
“邵大人远在常州，何以特地来常熟？”朱大人问。
“朱大人，有所不知，我本名张廷秀，并非邵翼明，尚有冤事在此地。”廷秀扫了四周一眼，说：“大人可否遣退左右，说话方便。”
朱大人屏退左右，凑近廷秀，压低声音问：“可是朝中出了大案，需你我联手？”
廷秀摇头，将昔日父亲受陷害，细节始末，讲述一遍。
“邵大人亲父，竟蒙此奇冤！”朱大人站起身，搓着手，来回走动。
“朱大人不必焦急。”文秀道：“此案可细细明察。”
“不是。”朱大人难堪地说：“我上趟茅厕。”
须臾，朱大人回到书斋，思考妥当，对廷秀兄弟道：“此事当如此办，二位大人，先行馆驿暂住，待张老先生常熟复审完毕，解押回去时，即将老先生送往馆驿，再查寻仇家。旁人若知，也不至传言，你我官官相护。”
“如此甚好。”廷秀兄弟，再三谢过朱大人。
复审张权，不过走走形式，一个是朝廷推官，一个是翰林庶吉士，此二人的亲生父亲，怎可能是强盗？即便是，伤的也是朝廷颜面，必得转圜、周旋——这利害关系，朱大人上厕所时就想透彻了。
廷秀文秀，并未前往馆驿，而去拜见太守。太守态度，十分明确，与朱大人所想一致，政法官员的爹，竟然打劫，搁现在，也令人难以置信。
兄弟二人，这才放心，回到馆驿，等候复审之日到来。
明代复审，称为恤刑。意思是慎重刑罚，不使枉滥。本地强盗案犯，若押解到外地恤刑，恐有冤枉，当时缉捕案犯的捕快，每到审录之日，都要赶往恤刑地，对案复审。
当初，捉拿强盗和张权的，都是杨洪的一班人马，日子到了，杨洪带人，来到常熟。
朱大人早做了安排，传言廷秀兄弟，换上布衣，于堂外廊庑处，混迹民众中旁听。
这日升堂，三班六房，森严树立，堂威喊过，打劫苏州府庞县丞的一干案犯，逐一押解过堂。
上堂一个，审问一个，由原捕快指认，两下对案，如案犯认罪，签字画押，等候终审判决。
一窝盗贼，先后上堂，皆对抢劫罪行供认不讳。最后一个，轮到张权上堂，已被折磨得不成人样，憔悴孱弱，喘气都费劲。
廷秀兄弟，在外目睹，心似刀绞，却不可迈入大堂，将老父搀扶。
堂内，朱大人讯问共谋抢劫，窝赃一事，张权无力申辩，羁押苏州府期间，过一遍堂，受一回罪，旧伤未愈，复添新痕，早已心如死灰，只等烂死在牢里。
朱大人问完张权，唤杨洪陈述。杨洪将当日拿贼拿赃的情形，说了一遍。
此时，堂外文秀看见堂上一班捕快中，有两人，极面熟，再一细瞧，险些叫出声来，好歹忍住，拽廷秀衣角：“哥哥看，那两人，可认得？”
廷秀顺文秀所指，一眼看去，牙咬出血：“烧成灰，化齑粉，我也认得！”
捕快中的两人，一个是杨江，一个是蔡刃，那日将廷秀兄弟，灌醉捆绑，扔入江中。千算万算，哪里料到，廷秀兄弟，福大命大，依然健在，并且，闯入大堂。
“贼人，可还记得爷爷？”廷秀来到堂上，双目怒睁，冷如刀锋，直逼杨江、蔡刃。
杨、蔡二人血都不流了。
怎么个意思？朱大人也猝不及防，这两兄弟，此刻现身，忒急了些。
“启禀朱大人。”廷秀朗声道：“此两名捕快，正是那日在船上，暗害我兄弟二人的贼人。”
“啊。”朱大人搓手，尿意盎然，却去不得，深吸口气，问：“可认清了？”
“绝不会错。我与哥哥，正是被他二人所害。”文秀又将当日船上遭遇详述。
杨、蔡二人脸色紫青。
杨洪站立一旁，按捺不住，跳将出来，冲朱推官：“大人，这俩野汉，擅闯公堂，藐视王法，诬陷我手下，当乱棍痛打！”
朱大人脑子飞转，知道这其中有事儿。俄顷，和颜悦色道：“杨捕头，稍安勿躁，本官给你引见，这一位，是南直隶常州府推官邵翼明，这一位，是翰林庶吉士褚嗣茂。”
杨洪未见过廷秀兄弟，只知其名。朱大人一介绍，完全糊涂了。
见杨洪愣神无语，杨江心虚透顶，欲盖弥彰：“朱大人，在下不认得二位大人，怎会下毒手暗害？”
“是呵。”朱大人正中下怀地说：“这正是本官想问你的。”
“大人，卑职不曾暗害邵、褚二位大人。”杨江腿抽筋，一软，跪下。
“你不认得，当然不曾暗害。”朱大人慢悠悠道：“若你认得，那就可疑了。”
“卑职不认得。”杨江说。
“不认得，为何暗害二位大人？”
“卑职不曾暗害。”
“不曾暗害，便不认得，若曾暗害，必然认得。”
“卑职不认得。”杨江头晕。
朱大人车轱辘话，循环三遍，突然话锋一转，猛拍惊堂木：“二位大人却认得你等！看来，不使大刑，是不会讲实话了。”
三班衙役，将杨江、蔡刃按翻，举棍要打，抬头问朱推官：“大人，打多少？”
“死扛多久，打多久！”朱大人铿锵有力地说。
水火无情棍，噼里啪啦，一通打下，杨、蔡哭爹喊娘，杀猪般叫唤。
杨洪汗水，洇湿后背，生怕二人扛不住，就此招认，祸及自己。
生死关头，坚贞不屈的没几个。何况杨、蔡这等见利忘义之辈，棒打十数下，便供出杨洪。
“拿下！”朱大人怒喝，衙役上来，将杨洪锁了。
“你有何话说？”朱大人问杨洪：“别跟本官说，你也不认得二位大人。”
“卑职不认得。”
“你不认得，当然不会指使手下暗害。”朱大人接着道：“若你认得，那就可疑了。”
“卑职不曾指使。”
“不曾指使，便不认得，若曾指使，必然认得。”
杨洪崩溃，没见过这等推官，跟他辨理，分明是一种痛苦，一种心理摧残。语调不紧不慢，却绵里藏针，暗含杀机，不知何时，骤然爆发。
“我招。”杨洪垂头丧气，带着哭腔，坦白罪行。
“招虽招了。”朱大人懒懒地说：“此事却更蹊跷，你与邵、褚二位大人，素无冤仇，为何费尽心机，谋害性命？依本官看，你的背后，亦有人指使，若无人指使，你定不会指使手下，谋害二位大人；若你未指使手下谋害，你的背后，定然无人指使……”
“大人别说了！”杨洪头痛欲裂，双手捂耳，喊叫：“我全招，全招！”
随即，杨洪供出赵昂。说赵昂恐张家父子，日后分割王员外家业，遂买通自己，先诬陷张权入狱，又谋斩草除根，去害张氏兄弟。
廷秀兄弟，闻言惊骇。张权更是意外，想自己一生做人，厚道谨慎，竟吃亏在这儿。
杨洪、杨江、蔡刃，被羁押常熟司狱司，与打劫案一伙强盗，同牢而居，形成名副其实兵匪一家的逼真景象。
张权当堂释放，去往馆驿与陈氏相见。两夫妻，俩孩子，一家四口，劫后余生，生死重逢，心中百味杂陈，抱成一团，唏嘘垂泪，不住感慨：“本以为今生无缘在聚，哪曾想，一家人还有团聚之日！”
翌日，廷秀兄弟，安顿好父母，便与朱大人一道，前往苏州，先与邵爷会合，而后，前往王员外府邸。
四位大人，身着便装，行至员外府附近，只见府邸门口，喜气洋洋，人来人往，侧耳谛听，府内锣鼓声声，很是热闹，像设了酒宴，众多亲友，在听戏吃喝。
廷秀上前，拉住一个宾客，问询过后，方知缘由——年前，赵昂解粮去京城，花了若干银子，谋得山西平阳府洪同县县丞一职。数一数二的肥缺。前任官员，期限未满，赵昂回家等候，候了年余，终得其职，择吉日起程。女婿争气，王员外设宴，呼朋唤友，以示庆贺。
“此等小人，若有了官职，不定造出多少冤假错案。”邵爷义愤地说。
“此刻进去么？”廷秀兄弟问邵爷。
“我与朱大人，亮了身份，叫门仆通报。”邵爷微笑着说：“你与文秀，由旁门而入，你可扮做戏子，合唱一出好戏。为父许久未听儿唱了。”
朱大人很兴奋，搓着手问廷秀：“员外府，茅厕在何处？”
府内，王员外纳礼待客，不亦乐乎，忽有门仆来报——提学佥事邵大人，理刑推官朱大人，前来朝贺。
王员外唤赵昂来问，赵昂也懵，二位高官，素不相识，未曾寄过帖子，此番突兀而至，莫非我在官场，已很有面子了？
“认不认识，都先请进，岂能让大人等。”王员外深感荣耀，亲自相迎。
邵爷和朱大人，进得员外府。
厅前，宾客茂盛，童仆成群，宴席奢华，场面壮观。
“二位大人到来，在下三生有幸。”赵昂上前，拜见二位大人，万分虔诚，弯腰鞠躬，脑袋塞裤裆里，几乎反探出去窥见自己臀部。
“不必客套。”邵爷冷漠道。
“在下初涉仕途，即日上任。”赵昂小心翼翼地问：“不知二位大人，如何知道在下？”
“哪个知道你。”朱大人焦灼道：“本官路经此处，一时内急，造访府上，寻一方便。”
“大人来此方便，令敝府蓬筚生辉。”赵昂谄笑问：“茅厕后院，您亲自去？”
朱大人横赵昂一眼。
“在下是说，亲自引大人前去。”赵昂慌忙补充。
王员外恭请邵爷入席。邵爷安然落座，等待好戏开场。
天下就有如此巧合，王员外今日请的演出团体，正是绍兴孙尚书府戏班，班主潘忠。廷秀进得后院，叫一声师父，潘忠惊得往后一退——哟，摇钱树长脚，自个儿回来了。
廷秀把离开戏班，邵府念书，得中进士，选为推官，等等事情一说。潘忠跪地要拜，廷秀赶忙扶起。
“一日为师，终身为父。”廷秀说：“师父乃救命恩公，今日，廷秀再为师父登台如何？”
“好孩子！”潘忠问：“唱哪一出？”
廷秀想起玉姐，被逼改嫁，上吊自缢，如今回到员外府，不禁悲从中来。便选了一折戏，王十朋的《祭江》。其中人物玉莲，遭遇恰同玉姐相仿。
“员外喜事，你唱这个？”潘忠担忧地说：“宾客都是来?心的。”
“就是这个！”廷秀不由分说，换服化装。
锣鼓敲响，廷秀登场，真情献演，宛如名角儿王十朋亲临一般，博得全场喝彩，喊好的喊好，鼓掌的鼓掌，就差一人手里捏根荧光棒了。
戏唱到一半儿，台下亲友，落了眼泪，王员外则气急攻心——这戏中，分明唱的是玉姐！
廷秀化了状，王员外瞧不清真容。而赵昂眼尖，越瞧廷秀越面熟，心中打鼓，台上鼓毕，一折戏唱完。
过了片刻，廷秀卸妆，返台来谢众人。赵昂面如土色，这小子，不是已绑缚起来，扔江里喂鱼了么？莫非杨黑心，领了银子，不办事儿，如今也混成白领了？
“岳父大人，是张廷秀。”赵昂冲王员外叫：“这小孽障，胆敢混进府来！”
廷秀闻言，纵身下台，来到王员外跟前，倒地便拜：“见过义父大人。”
王员外本来就气，又见廷秀当了戏子，更为恼怒，咆哮道：“畜生，谁是你父亲，还不滚出府去！”
“来人！”赵昂急忙喊叫：“把这小畜生锁了，拖下去打死。”
“赵昂！”廷秀站起身，一指赵昂鼻子：“富贵不压乡里，做个蚂蚁大的官儿，动不动就要草菅人命！昔日，你器量狭隘，预谋独霸家业，毒计害我父子，逼死玉姐，你脸红否？心黑否？”
众亲友，皆惶惑。廷秀便将血泪遭遇，一一道出。
被戳穿面具的人，要么狰狞，要么硬挺，神情佯装泰然，身体坐立不安。
赵昂起身，迈步欲逃，被朱大人一把拽住：“若他所言是假，你何必走？若你走，恰证他所言是真，若你不走，反倒显得他假，若你走了，他所言必是真的，若是假的，你何苦要走……”
“大人，要拉我去哪儿？”赵昂痛苦地问。
“礼尚往来。”朱大人和蔼地说：“适才，你引我去茅厕，解我内急，此刻，我引你去一趟司狱司衙门。”
到得常熟司狱司衙门，赵昂初时抵赖，用起刑具，方才对犯罪行供认不讳。杨江、蔡刃，又招出，曾与一船家同谋，暗害廷秀兄弟，后将船家，推入江中。
朱大人判决：赵昂、杨洪、杨江、蔡刃，各打六十，依律问斩。而后，将廷秀父子，遭陷害始末缘由，拟成文书，申报抚按。
半月过后，邵爷招文秀为婿，备下聘礼，差人去河南，接来褚长者夫妇。吉日一到，大开筵宴，广请亲朋，鼓乐喧天，歌舞升平，花烛映照，乌纱绛袍，凤冠霞佩，新人新气象。
廷秀想着玉姐的恩，念着玉姐的情，终身未娶。后来，官做到八座之位——历代中央，八种高级官职，泛指尚书。
垂暮之年，廷秀回眸前事，感慨人世祸福，尽在弹指间。殊不知，天下之大，就在同代，有一个钝秀才，命运更为诡异叵测。