历朝历代，溜须拍马，胁肩谄笑者，比比皆是。其中，不乏高手，不乏名将，靠此博人好感，谋取金钱地位；抑或攀龙附凤，巴结名士，马首是瞻，恨不得舐痈吮痔，搁现在，得叫粉丝了吧。
明朝，福建延平府将乐县，有一对专业拍马者，一个叫黄胜，雅号黄病鬼，一个叫顾祥，雅号飞天炮仗。单听名儿，就知道，谁和这俩做朋友，后果可想而知。
就有这等倒霉蛋——同县官宦之后，马德称。父亲马万群，官拜吏科给事中。明代中央机构中，分为吏、户、礼、兵、刑、工六科，六科各设给事中一人、正八品官职，职守是，侍从皇帝，推举人才，纠劾官吏，督察六部，封驳制敕和章奏，评议政事，随时谏言。
马给事因弹劾太监王振专权误国，被削籍为民，又丧爱妻，幸得留下儿子马德称。小马颇具灵性，犹如神童，三岁读诗，四岁学画，五岁将三点一四一五倒背如流，六岁写得一手书法，精湛绝伦。
总有人上门求字儿，马给事拒绝，不成，儿子刚睡着。说罢，一脸荣光，料定儿子，日子必将飞黄腾达。
聪慧饱学，又出生干部家庭，少不了招人追捧。长到十七岁，马德称身边，总有两人，如影随形。一个黄胜、一个顾祥。小马瘦了，二人说玉树临风；小马胖了，二人说，月朦胧鸟朦胧，胖得很有诗意；小马随地吐口痰，二人惊叹：竟吐得如此圆，宛如一个铜钱；小马夸店中酒美，二人立刻狂饮三杯。小马偶然嘣出一屁，二人争相捧于掌心，盛赞其味，异香扑鼻，绕梁三日，亦不会绝。
小马如一尊菩萨，给人供着，倒也身心愉悦。府中院公老王，忧心忡忡，提醒小主人，老汉未读过书，但也记得，孔圣人有言：若他人万分殷勤向你灌蜜糖，手一定要捂紧荷包。
小马仁心厚道，说黄、顾二人，家底虽不富厚，也非破落户，只因仰慕我学识罢了。
哪知黄、顾二人，还就是看重马德称出生官宦之家。黄胜甚至要把自个儿妹妹黄六瑛，嫁给小马。六瑛姑娘，有才有貌，当地无数公子垂涎，小马自然喜爱，而志向高远，立了誓愿：若要洞房花蜡烛夜，必须金榜提名时。
一晃，到了乡试之年。这日，马德称要去书铺，买些书籍。恰逢黄胜、顾祥到府探望，二人本是玩乐之辈，顶个读书人帽子，附庸风雅，陪小马前往。
夏日将至，外面已有几分燠热，三人轻摇纸扇，缓步过市，一路浏览，瞅瞅瓜果摊，瞧瞧玉器铺，看看古玩店，绕过孔庙，来到附近一间书铺，迈步往里走。
马德称选了几本书，捧在手里看。黄胜、顾祥，也煞有介事，各自拿起一本翻阅，作深邃思索状，频频点头，口中念叨：“妙，此文妙极。”
“二位公子。”店主迟疑良久，无情地说：“书拿倒了。”
讥讽我等文人！扫兴！黄、顾二人，羞愤而出，伫立门首，东张西望，瞥见隔壁，有间算命小店，挂个招牌，上书：要知命好丑，只问张铁口。
二人颇感兴趣，急唤马德称。小马手拿一卷书，闻声而出，侧目一瞅小店招牌，点头道：“此人，号称铁口，必是直言不讳。走，去看看我命，是好是歹。”
前脚跟后脚，三人走进算命小店。
“学生马德称，特来求教先生。”小马向张铁口施礼。
“公子请坐。”张铁口说：“公子若问吉凶，报上生辰八字。”
小马报了八字，张铁口按五行生克之数，五星虚实之理，推算一回，久久不声。
“先生怎不言语？”小马盯着张铁口问。
“公子若不怪罪，方敢直言。”张铁口道。
“听的就是真话。”小马十分坦荡。
黄胜惟恐张铁口出言不慎，败坏偶像，叮嘱道：“先生可看准了，切勿妄谈。”
“对。”顾祥附和：“胡说不行。”
“全按命数推算，公子信亦可，不信亦可。”张铁口微睁双目，哑声哑气说：“论命数，公子当是官宦人家之后，父亲仕途峥嵘。”
“准了！”黄胜叫道：“您继续。”
“五行中，命缠奎壁。”张铁口白黄胜一眼，接着说：“公子饱学，文章盖世。”
“算得准，算得准。”黄、顾二人兴奋拍掌。
“可是——”张铁口脸一沉，转折说：“公子到了二十二岁，命犯煞星，屡撞祸事，破家伤身，若能捱到三十一岁，以后，便有五十年的荣华富贵。只怕——”
“只怕什么？”小马追问。
“只怕人生无常。”张铁口沉重叹气，说：“落难时候，哪怕一丈宽的沟，双脚就是跳不过去。”
啪！黄胜抬手，给张铁口一记耳光，很响亮：“胡说八道，打歪铁嘴！”
张铁口唇角登时溢血，口中含颗碎牙，瘪嘴道：“君子动口不动手。”
顾祥上前，擒住张铁口胳膊就咬，小马赶紧喝住，连拖带拽，把二人劝出小店。
张铁口只求无事，钱也不敢要了。
“什么狗屁铁口，马公子何等贵人，岂容那厮诋毁。”黄、顾二人，边骂走骂。
“不过戏言，一笑了之。”小马淡然道。
黄胜、顾祥不依，显露粉丝本性——皇帝不急太监急。赌咒发誓，扬言要砸店铺。
小马一跺脚，拂袖而去。
马德称生来自信，饱读诗书，料想功名，唾手可得。算命之言，怎会往心里去。过了两月，进场应试，未遂心愿，次年再考，仍旧榜上无名，年复一年，十七岁考到二十一岁，三科不中，心灰意冷。又过一年，马德称二十二岁。恰在这年，父亲马给事的一个门生，又参了太监王振一本。王振断定，是马给事教唆指使，便纠结朝中心腹，设下圈套，诬陷马给事当初在职时，贪污官银，坐赃万两，有板又眼，有凭有据，着令本处抚按追赃。
马给事本是清官，离职多年，无人撑腰，闻听此信，气急攻心，一病不起，隔了数日，死于床塌。
父亲死后，抚按追查，逼交赃银万两。马德称变卖家产，只留得一个田庄，暂时转到顾祥名下，以备官府抄没，又将府中值钱的古董、字画等物，寄存黄胜家中。官府将马府房产田业变卖，却不足万两，继续苦苦相逼。
马德称守着父亲灵柩，暂住在祖坟边的堂屋内。忽一日，顾祥来言，府上田产，已被官府查实，隐瞒不得，已悉数入官。
翌日，院公老王来报，家中所余田产，正是顾祥举报，一来他怕受连累，二来为博官员欢心。
转天，马德称往黄胜家，索取当日寄存等物，连去几日，黄胜竟闭门不见。马德称身无分文，只得蹲在黄家门首干等，终于等到黄胜出门，上前索要，黄胜掏出一张单子，上面清楚写明，某年某月，某日某时，宴请小马，花银若干，笔笔帐目，相加起来，折价算来，正抵所存物品。
马德称震撼，如挨当头一棒，木然无言。良久，唏嘘道：“过去，你与顾兄，捧我赞我，吐痰都圆，放屁也香。你还将妹妹六瑛许配，如今见我落难，竟这副嘴脸。”
“嘁，吐痰放屁，人人皆会。”黄胜嗤之以鼻：“凭这就想当我妹夫？这世道，谁比谁傻多少？我还想谁家弟弟，将我绑回家去当姐夫呢。”
“今生休得再相见！”马德称扯碎帐单，愤慨之极。
“这是我的词儿。”黄胜嬉笑：“马兄先知先觉，钦佩。”
一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。世态炎凉，马德称这才尝到。
马府房产，早归属他人，家中只剩院公老王，和一个小厮。马德称终日坟屋中守孝，衣衫褴褛，口食不周，凄凄艾艾，遥想父亲在时，没少周济他人，今时今日，自己窘困潦倒，竟无一人相帮。
院公老王，出个主意——砍断祖坟柏树，当木材倒卖。
马德称不肯，绝非环保意识，只怕变卖祖坟树木，遭人耻笑。
又过两日，饥饿难忍，看谁都像烧饼，也顾不得脸面，委托老王，找个买主，价钱议定，买主取货。砍断一棵，树木倒下，低头一看，树心被虫蛀空，不值几文，再砍一棵，亦是如此。
马德称直叹命苦。买主见其可怜，给了十几文钱，拾掇烂树，拿去当柴烧。
十几文钱，两日花完。下顿饭食，又无着落，可卖之物，悉数卖尽。马德称心神黯然。
“还有人可卖。”老王又出主意：“府中小厮，原是买来的，如今留也无用，不如卖出，可换几两银子。”
马德称又将小厮卖掉，得了五两银子。孰料，三日后，买家退货，说那小厮，自过门后，夜夜尿炕，不值五两。马德称无奈，退还三两，那小厮回去，竟再不尿炕。
二两银子，也不顶用，坐吃山空，早晚的事。
马德称咬手指琢磨，呆在这里，死路一条，如今之计，只能出走，投奔父亲生前亲友，算来算去，有两人合适，一个是自家表叔，任浙江杭州知府；一个是父亲门生，现任湖州德清县知县。
投奔可行，但却盘缠，马德称叫老王拿主意，咱再卖点什么？
老王蹙眉颔首，深思半晌，昂头泪眼相对：“把我也卖了吧。”
小马死的心都有，老王进马府，辛劳几十年，福没享多少，末了，卖身换盘缠，天下奴仆，可曾有其一半忠心？
“拿老院公换盘缠，于心不忍。”小马难过地说：“活到这个份上，世间已无可留恋，不如随父一起去了。”
“小主人——”老王抬袖拭泪，哽咽道：“心若在，梦就在，没过不去的坎儿，且将我卖掉，前去投奔，他日衣锦还乡，接我回府。”
马德称凑足盘缠，身着破旧衣裳，手攥一个包裹，搭船上路，直抵杭州。一路走，一路问，到得知府府邸，找寻表叔，有人禀告：丧事刚办完，早来十天，兴许还能见上一面。马德称灰头土脸，辗转至湖州，去投德清县知县。知县是父亲的门生，遭遇竟与父亲如出一辙——正被上司调查经济问题，县衙门紧闭，无从通报。
处处扑空，返乡不成，马德称进退两难。想来只能去往京城，父亲原在京城做官，有些旧相识，前去投奔，或许人家看在往昔情分，收留自己。
马德称走到渡口，欲乘船去京，却见江风突变，狂野猛烈，几日不断，往上游去的船，寸步难行。马德称只得去往句容，到了句容，寻客栈居住，一摸包袱，散碎银两，不翼而飞，想是偷儿窃去。马德称又困又饿，日子难过，此地离留都不远，留都也有父亲老友，讨些盘缠，亦可去往京城。
天色渐晚，马德称由留都通济门进城，步行街市，腹中空空，举步维艰。一些客栈、酒肆还在营业，小二哥站立门首，招揽生意，饭菜飘香，从鼻孔钻进胃脏，撩拨食欲，无比强烈的空虚和心慌，使马德称头晕目眩。兜了一圈，生扛不住，饿死不如撑死，索性步入街边一酒店。
“客官，打尖还是住店？”小二哥笑脸相迎，拿抹布擦桌，热情问。
“炒十个菜，蒸两屉包子，煮四碗面。”马德称相当急切。
“客官，自杀的方法有很多种。”小二哥担忧地说：“这么吃不行。”
“我吃得了！”
小二哥吓得一退，唯唯诺诺去了。俄顷，端上两个菜，三碗银丝汤面。
马德称可算见到粮食了，手擒筷子，甩开腮帮子，撩开后槽牙，面菜似长江流水哗哗往里倒。
吃罢，抹嘴，打嗝，意忧未尽。掌柜的来结帐，马德称心一横道：“身无分文。”
“口气好大。”掌柜的脸变色，扯住马德称前襟：“你知此店何人开的，敢吃白食！”
“只有一条命。”马德称神情，视死如归。
掌柜的一声招呼，后堂伙计蜂拥而出，先搜身，不见钱，便一顿拳脚，将马德称打出。
好歹混饱肚子，马德称遍体鳞伤，露宿街头。次日一早，往各部科衙门打听，有的升迁，有的病故，有的换职，有的坐牢，竟寻不到一人相助。
又是一夜，马德称流浪城中，漫无目的游走，行至城郊地带，回头看远处万家灯火，闭眼嗟叹此生休矣。万般绝望之时，忽听得寺院钟声，轻响耳旁。
马德称寻声遥望，大报恩寺，楼阁隐隐，古柏参天，是个乞食的好去处。