僧院住持，施舍饭食，问起来由，马德称哭诉。
住持很同情，劝说：如此下去，不是长法，你且在城中，寻家书馆，谋个教书差事，权且糊口，积攒些盘缠，方可上路，去往京城。
住持一番劝说，颇有道理，事缓则圆。马德称不傻。在大报恩寺，歇息一宿，早起便依住持之言，去寻差事。去是去了，却忘了应聘所需形象——穿戴齐整，脸面光鲜。
马德称多日未曾梳洗，头发蓬乱，看上去放荡形骸。城中人见他这副模样，认定是顽劣之徒，胸中怎有锦绣文章？
马德称四处碰壁，活在围墙中。无计可施，只得再回寺院，一呆数日，笨手笨脚，挑水磕坏水桶，劈柴劈裂手指，洗碗将碗打碎，百无一用。寺中僧人，多有埋怨，怪住持收留个废人，见到马德称，也出言不逊。
住持欲将马德称逐出，又恐坏了佛家宽容慈悲的招牌。愁烦之际，有个负责运粮的赵统领，前来寺院，一是烧香许愿，保个平安；二是此番运粮进京，欲请个门馆教书先生同往，来与住持商议。
来得正好！在赵统领面前，住持将马德称夸成一朵花，生怕这尊瘟神送不走。
赵统领是个武将，干脆利落，想住持举荐，绝无差错，换马德称来，谈妥报酬，约定日期，于黄河岸口相见，乘运粮船，同去京城。
三日后，马德称来到黄河岸口。刚登上东岸，忽听嘶喊声响起，抬眼看去，原来是河口决堤，滚滚洪水奔涌，好似天崩地裂，水势滔滔，一望无际，赵统领的粮船，散的散，烂的烂，大多湮没江中。
此乃天绝我路，不如一死了之，马德称仰天长叹，闭眼咬牙，正欲跳河，旁边老者，伸手拉住，劝慰道：“如今年少，怎就轻生？”
马德称将来历、遭遇诉说。老者怜悯之心，油然而生，说：“老夫也欲去往京城，所带盘缠不多，可资助你纹银三两。”
说罢，老者摸袖，摸了个空，再一深摸，袖底有一个洞。
面对滔滔江水，老者犯愣，慨叹世事无常，掉脸看马德称：“非老夫不愿相帮，实是天意，袖子无端有个洞，银子丢了。”
“天意，天意。”马德称喃喃道：“小生接着跳河。”
“万万不可。”老者说：“在这城中，老夫还有几位亲友，可去借些银两，助你上路。”
马德称将信将疑，跟随老者，来到城中，果真借得银子，却只有五钱，揉碎了花，也撑不住几日
马德称思量，不如买些纸笔，一路卖字，换得盘缠。沿途文人墨客，倒也鉴赏，买上几幅；投宿村坊客店，店主也不识货，拿几张来糊墙，给些饭食。
饱一顿，饿一顿，马德称捱到京城。四下打听，寻得两个与父亲生前感情笃厚的官员。一个是兵部尤侍郎，一个是左卿曹光禄。
马德称先去拜谒曹公。曹公虽与马万群交厚，而老马已死，又是太监王振的仇家，哪敢接招。又见马德称蓬头垢面，衣衫不整，属于恕不接待的一类，奉送几两银子，匆匆打发。
马德称转而去求尤侍郎。尤侍郎更为精明，提笔写封帖子，举荐马德称，到陆总兵处，谋个差事。
马德称拿了帖子，去见陆总兵。孰料，陆总兵塞外征战不利，刚返京城，就被问罪，连尤侍郎也被罢了官。
马德称只得回转京城客栈，曹公赠的几两银子，顶不住花，十日之后，店主见马德称山穷水尽，又不好硬轰，想起京城内，有个刘千户，儿子八岁，一直想寻个教书先生，不如将马德称推去。
店主叫马德称收拾打扮一番，恢复文人形象。自己去请刘千户。
刘千户来得客栈，读罢马德称的文章，甚是欢喜，当下讲好，月薪二十两，坐府中书馆教书。见马德称衣衫破旧，又送一套新衣，给他换上。
马德称总算有了着落，终日坐馆，重温经史，研读文章，衣食无忧。刚过三个月，学生出水痘，刘千户请来太医，下药医治，却不见效，残喘数日，一命归西。刘千户悲痛不已，府邸家奴敬言：“马德称是个灾星、丧门星、扫帚星。”
“到底是何物？”刘千户听得糊涂，又有几分惊诧，接着问：“何故这样形容先生？”
家奴纷纷道，到处都有传闻，马先生所到之地，必有灾祸。运粮的赵统领请他，就坏了粮船；尤侍郎举荐他，就丢了官职；千户您聘他坐馆，就死了儿子。这个秀才，浑身霉气，愚钝且不吉利，活活一个“钝秀才”。
打这儿起，“钝秀才”一名，风靡京城。钝秀才传闻，似如今明星八卦，甚嚣尘上，沸沸扬扬，家喻户晓，茶余饭后，无不谈及，愈传愈恐怖。
钝秀才上街，做买卖的赔本，打官司的输理，讨债的挨打，孕妇见了难产，学生碰上挨训；家家关门闭户，惟恐避之不及。集市商贩，闻言：“钝秀才来了！”立刻挑筐背担，拔腿就跑。小儿啼哭，听得“钝秀才”三字，登时禁音；妇人骂街，都赞美对方，被钝秀才干过。若是路人，有幸与钝秀才狭路相逢，便朝地上吐口唾沫，说句吉利话，随即跑开。
从小到大，马德称自诩饱学之仕。何曾想到，混到如今，脑门儿刻一“霉”字，人人见到，视同妖物。倒也出名，而日无饱餐，张口闭口，只是吃饭。
世间也有不信邪的。浙江吴监生，性情刚烈，闻得钝秀才其名，不信谣传，特邀钝秀才，家中做客，摆下酒菜，促膝谈心，研讨学问，臀未坐暖，家书传来——说家中老父，不幸亡故。吴监生匆忙作别，踉跄回乡，临别，将钝秀才转荐给同乡吕鸿鸬。
吕鸿鸬将钝秀才请至寓所，佳肴相待，方才举箸，厨房忽起大火，火势之猛，速度之快，吕鸿鸬携带家眷，惊慌奔逃，钝秀才刚到嘴的鸡腿，吓得落地，腹中肌饿，脚步轻浮，跑得慢些，烧伤不说，还被地方公差捉住，疑为纵火犯，押去衙门吃官司。坐牢几日，幸得吕鸿鸬心善，使了些钱，保其出狱。
从此，钝秀才名声，更加昭著。