海宁郡武林门外北新桥下，一片柳树林，幽雅静谧，人迹稀疏。

午后时分，阳光熙暖，两个庄家汉各挑一担粪水，晃晃悠悠穿林而过，有一句没一句边走边聊。忽而，高个儿庄稼汉驻足，一指不远处：「那边树下，是个啥？是人么？」

矮个儿庄稼汉揉揉眼，顺同伴所指方位看去，犹疑地说：「又像又不像。」

再走进些，二人眼中浮现出一具尸首，没有脑袋！

两个庄稼汉神情惊恐，掉头就跑，粪担子也扔了，名副其实的屁滚尿流。

县官亲率仵作、公差，赶赴柳树林。经仵作检验，死者男性，头颅被割，除此之外，全身并无伤痕，且尸首尚温，仵作推算，死者乃清晨遇害。

死者缺个头，身份无从查起。凡杀人命案，要么仇怨，要么图财，二者必居其一。而死者腰间所系钱袋，完好无损，所带银两俱在。似乎不是谋财，却要割去头颅，必是有深仇大恨。县官心里琢磨着，吩咐公差，将尸首抬回衙署。一时间，城里城外，嚷嚷开了。

当日下午到第二天，到衙门认尸的苦主不少。却没一个能对上号。

第三天，武林门外北新桥下，一个叫沈昱的机户与妻子严氏，前来认尸。老两口纺织布匹，一辈子兢兢业业，攒下些家产，养个儿子沈秀，不喜正业，不摸书本，只好玩物，人要说他玩物丧志，沈秀立马扯开衣裳，一拍胸膛：「此处黑痣，生来就有！」

沈秀爱玩，却非吃喝嫖毒，平常闲散，就好养个鸟儿，没事儿提一鸟笼，四处遛遛。上月得了只上等画眉，沈秀爱不释手。前日清早，出门遛鸟，两日未归。城中又传闻，柳树林里杀死个人，是一具无头死尸。

沈秀娘严氏一听，心中打鼓，忙叫丈夫沈昱，同到县衙认尸。

到了衙门，沈昱抖着手揭开搭尸首面上的白布，屏住呼吸，定睛细看，死尸所穿衣服，与儿子沈秀一模一样。再撩开衣衫，看死尸胸口，有一颗两个铜钱般大小的黑痣。

严氏跪倒在地，满面泪水扑儿子胸膛磨蹭、号啕，身子剧烈抽搐。沈昱伸手去扶妻子，人也没劲，扶不起来。

「两位老夫妇看准了？」县官忍住同情，不动容地问。

「前日五更天，我儿沈秀，提着画眉，出门溜达，两日未归，今日前来认尸。」沈昱哽咽道：「没想到，真是我儿子。」

「何以见得就是你儿？」县官又问。

「所穿、所穿衣衫，一模一样。」沈昱接着说：「还有，我儿生来胸有大痔，是他无疑。」

「望老大人做主！」严氏连连磕头。

县官劝慰一番，好说歹说，叫沈昱夫妇，将沈秀尸首领回，买口棺木，妥善安葬。随后，将此桩恶性人命公案，呈报知府衙门。

知府限期十日，令县官、捕头、巡捕官，速速破获此案，缉拿凶犯。

沈昱夫妇将儿子尸首运走。一路上，严氏泣不成声，到得家中，跌了一跤，老沈慌了手脚，幸亏邻里相助，端来姜汤，捏鼻子灌下，严氏苏醒过来，拉住丈夫青筋毕现的手哭：「老来丧子，你我往后，哪有依靠。」

沈昱心早碎了，眼巴巴望着无头的儿子。纵然儿子不求上进，也不至死无全尸，当务之急，得找到儿子脑袋，装入棺木，方可安葬。

夫妻两个，终日茶饭不思。过了半月，无头凶案，毫无进展。县官急得乱转，知府限期十日破案，已过五天。派出捕快、公差四处打探，走访柳树林周边民众，并无一点线索。

沈昱夫妇请人写下招帖：告知四方君子，如有寻得我儿沈秀头者，赏钱一千贯，捉到凶犯者，赏钱两千贯。

帖子贴满全城，县衙得知，也颁布告示：如有寻得沈秀头者，赏钱五百贯，捉到凶犯者，赏钱一千贯。

告示一出，城里城外，无人不知，无人不晓，很是轰动。