李吉杀人一案，板上钉钉。却有两个人，颇觉案情蹊跷。
李吉在杭州做药材生意时，曾结识两位商人。一个姓贺，一个姓朱，与李吉同住武林门外兴隆客栈。那日，李吉在客栈门口，与一个挑箍捅担的斜眼老头儿讨价还价，而后，买下那只画眉。当时，贺、朱二人恰在客栈二楼上闲聊，看得一清二楚。
火上房贼跳墙劫飞机抢银行。从古迄今，但凡生意人，走南闯北，什么稀罕险恶的事没见过。而李吉犹如里脊，一堆净肉，生让人给剁成馅儿。贺、朱二人忿忿不平，凭一副侠义心肠，回返杭州城，去找当日卖画眉箍捅匠。
来到杭州城，仍住武林门外兴隆客栈。贺、朱二人开了间房，搁好行李，洗了把脸，唤客栈掌柜的来问，本城上年纪的斜眼儿箍桶匠，有几个？
掌柜的想了想，说：「斜不斜眼不清楚，城内箍桶行里，单记得有两个老头儿，一个姓李，住在石榴园巷内；一个姓张，住在西城脚下。」
二人谢过客栈掌柜，去往石榴园巷问寻，找到箍桶匠李公家门。李公坐自家门沿编篾筐，目不斜视。
二人很失望，又去往西城脚下，寻觅箍桶匠张公。张公出门干活，独有张婆在家。二人由北往南，原路返回，恰巧，张公由北往南归家。
坑凹不平，似遭狼牙捧打过的脸上，瞪一对斜眼——此等面容，看一眼直叫人终身难忘。
「敢问阿公高姓大名？」二人拦住张公，施礼问道。
「姓张。」张公如实答。
「可是住西城脚下，做箍桶营生？」老朱不动声色的问。
「正是。」张公眼睛翻翻，问：「两位可是有桶要箍？」
「有很多桶要箍。」老贺接口道：「闻得张公手艺精湛，少有人能比，今日预约，明日将桶送来，请张公在家做活，价钱自不会少。」
「好得很。」张公喜上眉梢，连连道：「我等，我等，日我在家，哪儿也不去。」
贺、朱二人，别了张公，径直前去知府衙门报官。知府正升晚堂，二人经通报，准许进去，堂前跪下，把沈昱认画眉，李吉冤死，又寻到箍桶匠张公一节，细细禀明。
知府一听，头皮发涨，沈秀一案，业已查明，凶犯斩首，现又冒出两个商人，指认真凶乃箍桶匠张公。大理寺官断的案子，岂会有错？
二人见知府面露推搪之色，又将李吉当日买画眉情形，诉说一遍。一口认定，李吉冤枉，企望知府细审张公，若是诬陷，情愿反坐。
知府捋颌下胡须，捋了又捋，见这二人，话语恳切，显然不是吃饱了撑的无事生非。抓来那箍桶匠，先审，若是诬告，将二人打入牢狱，不伤自己分毫；若是实情，翻了大理寺的案子，势必名声大震，有益仕途。
如此一想，便差捕快，连夜去往西城脚下，绑缚入府，送进大牢内监。次日，升堂审问，开口便是杀招：「你杀了沈秀，夺其画眉，今日事已败露，速速招供！」
张公拒不招认。
知府昨夜发了痔疮，哪能久坐，心里毛躁，开口喊打。
板子落到身上二十下，张公除了哎哟，说不出半句话。
知府吩咐停手，转而问贺、朱二位商人，当日可曾看清买画眉之人？
「当日，李吉花一两二钱银子，在张公手里，买下那只画眉，是我等亲眼所见。」老贺颇有底气地说：「张公否认，那画眉又从哪里来的？」
知府再审张公，张公仍是抵赖。
「放肆！」知府焦灼地一拍堂木：「你这贼人，为何不看本官，单盯旁边的虎头木牌？」
「大人我一直看着您呢。」张公恳切道。
「小事你也说谎。」知府不信，恼怒道：「何况杀人大案，你定有隐瞒，今若不说实话，夹棍上来，夹到你肯说为止！」
张公这才慌乱，哆哆嗦嗦，挤牙膏似的，一点一点道出实情——
那日，沈秀提着个金漆鸟笼，画眉笼里关着，外面绿纱罩儿遮着，甚是精致。
时值春日，花红柳绿，沈秀大摇大摆，一路溜达，不觉中，晃悠进柳树林，林中雾霭缭绕，若有似无的啁啾鸟鸣，忽远忽近，有一些露水滴在头上，湿漉漉，冰凉清新。沈秀心情爽朗，打算将画眉挂在柳树上，坐下歇息片刻，刚一伸手，忽觉小腹疼痛，由上自下，滚滚而来，难以遏制，额头汗珠像烫伤后的水泡，不断冒出，一时撑不住，躺倒在地，昏死过去。
别人不知道，小沈清楚，自个儿打小就有一个病。此病，古时叫「主心混沌」，现代叫「小肠疝气」。每每发作，疼痛之极。今日发病，却在柳树林中，四周空寂，无人知晓，无人相帮，足足一个时辰，小沈昏迷不醒。
事有凑巧，箍桶匠张公早上去褚家祠堂干活，欲抄近道，穿过柳树林回家。进了树林，远远看见一个人倒在一株柳树旁，疾步近前，撂下担子，蹲下摸沈秀，却摸到旁边的鸟笼，单手提起，扯去绿纱罩儿，见里面关着一只画眉，两只斜眼一亮，分别呈左右四十五度角迸射出发财的光芒。
「这鸟儿，少说也值个二、两银子。」张公舔着嘴唇，贪婪地想，提着鸟笼，转身就走。
沈秀早不醒晚不醒，有人夺鸟，便苏醒过来，伸手从后面一把拽住张公，骂道：「老王八，偷我画眉，要去哪里？」
张公一机灵，回过头来，捏住小沈的手，轻蔑地说：「就你这小细胳膊小细腿儿的，还骂我王八，拿了你的鸟又怎么样，拿了就拿了。」
「你敢！」小沈挣扎起身，威慑道：「若不放下，我与你拼命！」
「拼你娘！」张公一脚瞪向小沈，小沈扯开喉咙呼叫，音量高达上百分贝，张公慌张，恐有人听到，顺手从桶里取出一把干活时使的弯刀，把人按住，刀架小沈硬挺的脖子上，凶悍道：「再叫结果了你。」
「啊——」
弯刀时常打磨，十分锋利，张公使得习惯，下手又快又猛，小沈没感觉痛就一命归西。
张公手里拿着刀，见血由小沈脖颈汹涌喷出，人也木了。少顷，醒过味来，感觉害怕，左右张望，不见有人，思忖一下，索性将小沈脑袋割下，拎着在树林里兜圈，寻到一株空心杨柳，将人头丢进去，转身回来，把刀放回桶里，把鸟笼挂在担子上，挑起就跑，一溜烟，出了树林，穿街过巷，来到武林门外。心里发虚，为只鸟儿，几两银子，害条性命，算起来也不值当的，只怨自己，瞬间头脑发热，血脉膨胀，利令智昏。
张公越琢磨越后怕，担子上的鸟儿，明明只有几两肉，张公肩膀却似受力千斤。
「得赶紧将鸟儿脱手。」张公想：「留得愈久，危险愈大。」
如此想着，恰走到兴隆客栈，碰上李吉。
李吉见张公担子上，挂个鸟笼，倒很主动，问是何物。张公说是画眉。
李吉接过来看，笼中画眉，毛色鲜艳，羽翼丰满，一挑逗，叫声也脆，知是好鸟，有心买下。哪里知道，张公本人不是什么好鸟。
「一两银子。」李吉问张公：「卖么？」
「货卖爱家，本不当还价。」张公说：「可也太少了点儿。」
「一两二钱，你若肯，就卖与我，不肯便罢了。」
张公急着脱手，价格虽与预期相差甚远，好歹心里轻快，于是同意，接过银子，看了看，挑担走了。
李吉很满意，喜洋洋地提着鸟笼，昂首扬脸儿冲客栈二楼的贺、朱二位商人挑眉毛一笑。